Решающим мгновением для Ирана стал даже не финальный свисток в Сиэтле, а несколько сантиметров, зафиксированных системой VAR. На последних минутах матча с Египтом Шоджа Халилзаде отправил мяч в сетку, но взятие ворот отменили из-за микроскопического офсайда. Встреча завершилась нулевой ничьей — третьей подряд для команды Амира Галенои. После этого судьба сборной зависела от параллельных игр: шансы таяли по мере того, как Хорватия избегала поражения от Ганы, ДР Конго обыгрывала Узбекистан, а Австрия на последних секундах сравнивала счёт с Алжиром. Математическая развязка превратила надежду в вылет, оставив иранцев с тремя очками и горьким статусом непобеждённой, но выбывшей команды.

На поле иранцам не хватило хладнокровия в атаке. Уже в первом тайме Мехди Тареми не реализовал пенальти — вратарь египтян Мостафа Шобейр парировал удар, а сам капитан, по замечанию иранских экспертов, в решающий момент поправлял брови, вместо того чтобы сконцентрироваться. Позже Саид Эззатолахи сотряс перекладину мощным ударом головой. В иранской прессе и среди бывших функционеров, таких как Амир Абедини, зазвучала критика: тренерский штаб действовал чересчур осторожно, атакующие замены — выход Алирезы Джаханбахша и отсутствие Мехди Гайеди — запоздали, и команда, по сути, согласилась сохранить беспроигрышную серию вместо того, чтобы рискнуть ради победы.

Однако спортивная драма разворачивалась на фоне экстраординарных логистических ограничений. Иранская делегация базировалась в мексиканской Тихуане и пересекала границу с США лишь накануне игр, проходя многочасовые проверки. Физиотерапевту приходилось работать с игроками в автобусе или самолёте. После финального свистка капитан Тареми произнёс фразу, которую растиражировали немецкие и индийские СМИ: «Это нечестно». В Германии отметили, что ФИФА провалила свою ключевую задачу — обеспечить равные условия для всех участников, позволив политическим трениям напрямую повлиять на турнир. Сам Тареми добавил, что президент федерации Джанни Инфантино после первого матча обещал решить проблемы, но «на деле ФИФА не сделала ничего».

Вылет с чемпионата мира, скорее всего, подводит черту под «золотым поколением» иранского футбола. Команда, не знавшая поражений, возвращается домой, а впереди — неизбежная смена состава. Как заметил после матча своего клуба тренер Мехди Тартар, сборной предстоит постепенное обновление перед Кубком Азии, и сделать это резко не получится. Пока же иранский футбол остаётся с ощущением, что от плей-офф его отделили не только сантиметры офсайда, но и системные просчёты далеко за пределами поля.