Полуфинал чемпионата мира 2026 года между Аргентиной и Англией на стадионе «Мерседес-Бенц» станет не просто битвой за выход в финал, но и ликвидацией уникальной лакуны в карьере Лионеля Месси. За 200 с лишним матчей в футболке «альбиселесте» восьмикратный обладатель «Золотого мяча» встречался со всеми ведущими сборными мира, кроме одной. «Я играл против всех, кроме Англии, — приводит слова капитана аргентинцев ближневосточная пресса. — Это особенный момент, потому что они — великая футбольная держава, а играть с таким соперником в полуфинале чемпионата мира — вдвойне приятно».

Путь к этому свиданию был извилистым. Дебют 18-летнего Месси за главную команду Аргентины в августе 2005 года продлился всего 47 секунд: выйдя на замену в товарищеском матче с Венгрией, он получил прямую красную карточку за эпизод, который судья расценил как удар локтем. Дисквалификация автоматически лишила его возможности сыграть в ноябрьском спарринге с англичанами в Женеве — тот матч, завершившийся победой родоначальников футбола 3:2, Месси наблюдал со стороны. Как отмечают арабские издания, в последующие годы финансовый фактор также сыграл свою роль: по мере роста статуса аргентинца гонорар за участие сборной в товарищеских встречах с гарантированным присутствием Месси, по некоторым данным, достигал 3–4 миллионов фунтов, что вкупе с логистическими издержками делало организацию такого матча для английской стороны малопривлекательной.

К полуфиналу в Атланте соперники подошли с разным багажом. Аргентина, единственный представитель Южной Америки в квартете сильнейших, в четвертьфинале уверенно переиграла Швейцарию (3:1), позволив Месси впервые за десять игр уйти с поля без гола — бомбардирскую ношу взял на себя Хулиан Альварес. Сам Месси, тем не менее, возглавляет список лучших снайперов турнира с восемью мячами и является рекордсменом по числу голов в истории чемпионатов мира (21). Англичане пробились в полуфинал драматичнее: дубль Джуда Беллингема в дополнительное время принёс волевую победу над Норвегией (2:1). Для команды Томаса Тухеля это второй полуфинал за три последних мировых первенства.

В южноамериканских комментариях неизбежно всплывает тень Диего Марадоны. Любое пересечение Аргентины и Англии на мундиале воскрешает в памяти четвертьфинал 1986 года в Мехико — с «рукой Бога» и «голом столетия». Месси, четыре года назад в Катаре повторивший путь Марадоны к титулу, теперь получил шанс оставить собственный след в этом противостоянии. Индонезийские обозреватели подчёркивают: в случае выхода в финал аргентинцы могут стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул, а сам Месси — повторить достижение бразильца Кафу, сыгравшего в трёх финалах подряд.

Победитель пары Аргентина — Англия встретится в решающем матче с сильнейшим в противостоянии Испании и Франции. Таким образом, для Месси полуфинал становится не только дебютом против исторического соперника, но и, возможно, последним шагом к третьему в карьере финалу мирового первенства.