Финальный свисток на стадионе «Метлайф» в Нью-Джерси застал сборную Эквадора в слезах счастья, а всю страну — в считаные минуты превратил в одну огромную праздничную площадь. Президент Даниэль Нобоа, не дожидаясь утра, подписал указ: пятница, 26 июня, объявлена нерабочим днём «для государственного и частного сектора» на всей территории республики. «Спасибо игрокам и тренеру, которые, несмотря на критику, оскорбления и тяжёлые моменты, сумели восстановиться и подарить эту огромную радость всей стране. Завтра — выходной!» — написал глава государства в соцсети X.

Путь к этому взрыву эмоций был вымощен драматичным сюжетом. Эквадор вышел на матч последнего тура группы E прижатым к стене: после поражения 0:1 от Кот-д’Ивуара и нулевой ничьей с Кюрасао команда не забила ни одного мяча на турнире и обязана была побеждать. Уже на второй минуте Лерой Зане вывел немцев вперёд — в эпизоде, который эквадорцы сочли фолом: высоко поднятая нога Александара Павловича в борьбе с Педро Вите осталась без внимания арбитра Тори Пенсо и видеоассистентов. Но вместо того чтобы сломаться, южноамериканцы ответили немедленно: на девятой минуте Вите организовал отбор, а Нильсон Ангуло хлёстким ударом из-за штрафной пробил Павловича и Мануэля Нойера — первый гол Эквадора на турнире с сорокового удара.

Дальше игра пошла по лекалам нервного триллера. Германия контролировала мяч, но эквадорцы всё чаще находили пространство в переходах. Во втором тайме после просмотра VAR был отменён пенальти в ворота Эквадора: судьи зафиксировали фол Зане в атаке. А на 77-й минуте вышедший на замену Кевин Родригес выиграл верховую борьбу после углового, и Гонсало Плата, опередив защитников, проткнул мяч в сетку — 2:1. Оставшиеся минуты превратились в осаду, но эквадорцы выстояли, отбиваясь с отчаянием и дисциплиной.

Эта победа стала лишь вторым в истории выходом Эквадора в плей-офф чемпионата мира. Первый и до сих пор единственный раз команда играла в 1/8 финала в 2006 году. Сейчас она прошла дальше как одна из восьми лучших команд, занявших третьи места в группах. Германия, уже гарантировавшая себе первое место в группе, потерпела поражение, не повлиявшее на её турнирное положение, но подарившее сопернику билет в 1/16 финала.

Теперь сборная Эквадора ждёт завершения матчей в других группах, чтобы узнать имя следующего соперника. А страна, получившая внезапный выходной, продолжает праздновать момент, который в Кито и Гуаякиле уже называют футбольным искуплением после двух десятилетий ожидания.