В субботу вечером сборная Шотландии, разбросанная по турнирным таблицам в ожидании чужих результатов, наконец узнала свою участь: победа Хорватии над Ганой со счетом 2:1 поставила крест на надеждах британской команды выйти в 1/16 финала как одна из лучших третьих сборных. Меньше чем через час после финального свистка в матче группы L было опубликовано открытое письмо главного тренера Стива Кларка — он покидает пост.

Шотландцы начали турнир обнадеживающе: 1:0 с Гаити благодаря голу Джона Макгинна, поддержанные многотысячной «тартановой армией», заполнившей Бостон. Однако затем в том же городе последовало минимальное поражение от Марокко, а разгром 0:3 от Бразилии в Майами сделал выход из группы практически недостижимым. Турнирная математика еще оставляла шанс — перед последним туром Opta оценивала вероятность в 0,07%, но требовалась феерия в других матчах. Реальность оказалась суровой: помимо Хорватии, свои победы одержали Сенегал, Иран, ЮАР и Эквадор, и Шотландия с тремя очками и разницей мячей −3 заняла лишь третье место в квартете C, недостаточное для прохода.

Кларк принял сборную в 2019 году, когда она прозябала в четвертой корзине европейского рейтинга, и за семь лет совершил с ней прорыв: впервые за 28 лет вывел на чемпионат мира, а также дважды подряд — на чемпионаты Европы. В мае 2026-го он продлил контракт до 2030 года и был введен в Зал славы шотландского футбола. Однако выступления в финальных стадиях больших турниров не задались: на двух Евро и этом мундиале шотландцы одержали всего одну победу — над Гаити. Несмотря на несомненный прогресс в квалификациях, сама игра команды в решающих матчах, особенно в обороне против Бразилии, оставляла вопросы.

В прощальном письме 62-летний специалист назвал самым трогательным моментом расставание с игроками: «Без них у нас не было бы тех воспоминаний, которые мы копили с 2019 года. Они заслуживают всех похвал, и для меня было честью называться их тренером». Генеральный директор Шотландской футбольной ассоциации Иэн Максвелл, выразив разочарование вылетом, призвал не забывать о прогрессе: «Мы прошли путь от команды четвертой корзины до победителя отборочной группы. Стив с лихвой выполнил задачу — вернуть Шотландию на большие турниры».

Теперь федерации предстоит найти преемника, который сможет не только удержать достигнутый уровень, но и сделать команду боеспособной в плей-офф. Ближайшая цель — Евро-2028 и совместная с Англией, Ирландией и Уэльсом домашняя часть турнира. Кларк оставляет преемнику фундамент: попадание на мундиаль после почти тридцатилетней паузы и поколение футболистов, уже познавших вкус больших соревнований. Однако чтобы следующий шаг состоялся, Шотландии предстоит переосмыслить игровой стиль и психологическую устойчивость в матчах высшего накала.