Четвертьфинальный матч чемпионата мира между Бельгией и Испанией начался с вынужденной перестановки, которая могла изменить весь тактический рисунок «красных дьяволов». Капитан бельгийцев Юри Тилеманс, выходивший в старте, почувствовал дискомфорт во время предматчевой разминки и был экстренно заменён на 33-летнего Ханса Ванакена из «Брюгге». Капитанская повязка перешла к Кевину Де Брёйне, который вернулся в состав после отдыха в предыдущей игре. По сообщениям бельгийской стороны, характер травмы не уточнялся, однако ряд источников указывал на возможное повреждение задней поверхности бедра.

Первый тайм, несмотря на потерю ключевого игрока, получился равным. Испанцы, по оценкам пиренейских аналитиков, больше владели мячом, но долгое время не могли вскрыть оборону соперника. На 29-й минуте комбинация на правом фланге завершилась ударом Дани Ольмо; голкипер Тибо Куртуа отбил мяч перед собой, и Фабиан Руис добил его в сетку — 1:0. Бельгия ответила на 40-й минуте: в одной из первых по-настоящему опасных атак Шарль Де Кетеларе сравнял счёт. К перерыву на табло горели 1:1.

Тилеманс был не просто капитаном, а системообразующим игроком центра поля, чей дубль в матче 1/16 финала против Сенегала (включая победный пенальти на последних секундах дополнительного времени) спас бельгийцев от вылета. Его отсутствие добавилось к кадровым проблемам: ранее турнир покинул Амаду Онана с разрывом связок колена, а защитник Зено Дебаст не играет из-за травмы ноги. Замена на Ванакена, который в 1/8 финала против США вышел на замену и забил гол после грубой ошибки американского вратаря, выглядела вынужденным, но не лишённым логики ходом — ветеран уже доказывал свою результативность.

Испанский тренер Луис де ла Фуэнте также удивил стартовым составом: Педри, проведший до этого все пять матчей в основе, остался в запасе, а его место занял как раз Фабиан Руис, открывший счёт. По мнению экспертов в Мадриде, это решение могло быть продиктовано желанием добавить физической мощи в середине поля против атлетичных бельгийцев. Встреча в Лос-Анджелесе стала для Испании попыткой взять реванш за поражение в четвертьфинале чемпионата мира 1986 года, когда бельгийцы прошли дальше по пенальти.

Победитель этого матча в полуфинале встретится с Францией, которая днём ранее обыграла Марокко со счётом 2:0. Таким образом, второй тайм должен был определить, кто из соперников продолжит борьбу за титул, а кто покинет турнир вслед за хозяевами-американцами и другими фаворитами.