Сборная Южной Кореи покинула чемпионат мира 2026 года уже после группового этапа, и возвращение команды в Сеул обернулось сценой национального унижения. В аэропорту Инчхон игроков встретили не приветствиями, а многолюдной акцией протеста: болельщики били в барабаны, скандировали «Хон — вон!» и держали плакат с лаконичным вердиктом — «Корейский футбол мёртв». Главный тренер Хон Мён Бо, некогда капитан легендарной команды, дошедшей до полуфинала домашнего мундиаля-2002, объявил об отставке прямо на пресс-конференции, а спустя двое суток покинул страну, вылетев в Лос-Анджелес.

На поле кампания развивалась по нисходящей. В стартовом матче корейцы обыграли Чехию, однако затем последовали поражения от Мексики и ЮАР — трёх очков не хватило для выхода в плей-офф. При этом состав «Тхэгык воинов» называли едва ли не сильнейшим в истории: в заявке значились Сон Хын Мин из «Тоттенхэма», Ли Кан Ин из «Пари Сен-Жермен» и Ким Мин Джэ из «Баварии». Капитан Сон публично извинился перед болельщиками в соцсетях, признав, что разделяет их разочарование. На контрасте с этим Япония, также остановившаяся в 1/16 финала после поражения от Бразилии 1:2, сохранила тренера Хадзимэ Мориясу — его поддержала национальная ассоциация, а общественная реакция оказалась куда сдержаннее.

Провал вскрыл глубокие противоречия внутри Корейской футбольной ассоциации (KFA). Южнокорейские СМИ и футбольные аналитики региона указывают, что назначение Хон Мён Бо ещё в 2024 году сопровождалось подозрениями в кумовстве. Бывший игрок сборной и член комитета по отбору тренеров Пак Чу Хо заявил, что процедура прошла с нарушениями, а реальные кандидаты вроде Джесси Марша были проигнорированы. По данным местных изданий, решающую роль сыграла личная близость Хона к президенту KFA Чон Мон Гю — оба окончили один университет. Легенда «Манчестер Юнайтед» Пак Чи Сон публично поддержал разоблачения, отметив, что федерация утратила доверие общества.

Политический резонанс оказался беспрецедентным. Президент страны Ли Чжэ Мён в соцсети X назвал результат прямым следствием того, что «непотизм и кумовство ставятся выше компетентности», и потребовал расследования. Сам Хон Мён Бо, по сообщениям бразильского издания O Globo со ссылкой на корейские источники, получал угрозы расправы и покинул страну из соображений безопасности. В аэропорту он отрицал слухи о внутренних конфликтах в команде, но от комментариев об угрозах отказался.

KFA уже принесла официальные извинения и пообещала «глубокую рефлексию». Комитет по назначениям 3 июля начал рассмотрение кандидатур нового главного тренера, чтобы не сорвать подготовку к матчам Лиги А и Кубку Азии. Тем временем Южная Корея опустилась на 32-е место в рейтинге ФИФА — худшую позицию за четыре года, тогда как Япония поднялась на 17-ю строчку, закрепив статус сильнейшей сборной Азии. Ближайшие решения федерации покажут, сможет ли корейский футбол выйти из институционального тупика или кризис доверия лишь усугубится.