Драматичная развязка матча группового этапа чемпионата мира по футболу 2026 года между сборными Австрии и Алжира оставила за бортом плей-офф команду Ирана. Игра, прошедшая на стадионе «Арроухед» в Канзас-Сити, завершилась со счетом 3:3, причем оба гола в компенсированное время были забиты на 93-й и 96-й минутах. Сначала капитан алжирцев Рияд Махрез вывел свою команду вперед (3:2), но вышедший на замену австриец Саша Калайджич последним ударом в матче принес своей сборной ничью. Этот результат вывел Австрию в 1/16 финала со второго места в группе J, а Алжир — как одну из лучших команд среди занявших третьи места. Иран, набравший три очка в группе G, остался за чертой участников плей-офф.

Ход встречи напоминал триллер. Австрийцы дважды выходили вперед благодаря голам Марко Арнаутовича и Марселя Забитцера, но алжирцы каждый раз отыгрывались: сначала отличился Рафик Бельгали, а затем — Махрез. После того как счет стал 2:2 на 60-й минуте, темп игры упал: обе команды осознавали, что ничья устраивает их обоих. В оставшееся время алжирцы подолгу контролировали мяч, а австрийцы не форсировали отбор. Ближе к концу основного времени алжирцы организовали показательную атаку, в ходе которой, по подсчетам статистиков, совершили 110 передач, завершившуюся голом Махреза. Казалось, Иран получает путевку в следующий раунд, но мгновенная реакция австрийцев привела к спасительному мячу Калайджича.

Еще до матча фанаты и эксперты опасались повторения «позора Хихона» — печально известного эпизода чемпионата мира 1982 года, когда сборные ФРГ и Австрии сыграли договорной матч, лишив Алжир места в плей-офф. На этот раз алжирцы сами оказались по другую сторону баррикад. В Иране результат вызвал бурю негодования: государственное телевидение заговорило о «сговоре» и «ставках», а некоторые политики поспешили обвинить соперников в неспортивном поведении. Министр спорта Ирана выразил надежду, что усилия футболистов «вызвали удовлетворение лидера исламской революции», а официальный представитель МИД страны сравнил игру с героическим поступком, заявив, что игроки «целились в цель, бежали и шли на риск».

Тренеры обеих команд категорически отвергли версию о сговоре. Наставник австрийцев Ральф Рангник заявил: «В матче, закончившемся 3:3, никто не может утверждать, что была договоренность, особенно после того, что мы увидели в последние 90 секунд». Он подчеркнул, что за 40 лет тренерской карьеры не помнит столь непредсказуемой драмы. Главный тренер сборной Алжира Владимир Петкович, в свою очередь, отметил: «Я счастлив, что в итоге победил футбол. Счет 3:3 говорит сам за себя». Европейские СМИ, комментируя ход игры, склонялись к тому, что естественная осторожность команд на финальном отрезке была продиктована турнирной математикой, а не тайным умыслом. В то же время иранские аналитики указывали на теорию игр: в терминах «равновесия Нэша» обе сборные действовали рационально, избегая риска вылететь.

В 1/16 финала Австрия встретится с чемпионом Европы — Испанией, а Алжир — со Швейцарией, которую Петкович ранее возглавлял. Для Австрии этот выход в плей-офф стал первым за 44 года. Иран же, впервые не сумевший преодолеть групповой этап расширенного до 48 команд чемпионата мира, будет анализировать собственные ошибки: ничья с Новой Зеландией, незабитый пенальти и общий дефицит агрессии в решающих матчах. Судьба команды, по иронии, решилась на чужом поле, и теперь иранскому футболу предстоит переосмыслить уроки турнира.