За сутки до очной ставки в Арлингтоне главный тренер сборной Австрии Ральф Рангник вынес вердикт, который в лагере соперника восприняли сдержанно: «Начнём со слабых мест — их нет, мы ничего не смогли обнаружить». На пресс-конференции под крышей стадиона AT&T, где за день до этого обе команды провели по победе, немецкий специалист не оставил пространства для тактических иллюзий. Аргентина, по его словам, «гораздо больше, чем просто Месси», хотя присутствие «величайшего игрока всех времён» — фактор, который австрийский штаб учитывает отдельно.

Обе сборные подходят к матчу с тремя очками в группе J. Аргентина разгромила Алжир 3:0 благодаря хет-трику Лионеля Месси, который теперь находится в одном шаге от единоличного рекорда по голам в истории чемпионатов мира. Австрия, в свою очередь, уверенно переиграла дебютанта турнира Иорданию — 3:1. Победитель встречи практически гарантирует себе место в 1/16 финала, и именно это обстоятельство, как дали понять в австрийском штабе, снимает часть давления: «Мы чувствуем меньше груза, чем в первой игре», — заметил полузащитник Марсель Забитцер.

Рангник, которого в Европе считают архитектором перезагрузки австрийской сборной после 2022 года, выстроил превью вокруг двух полюсов — предельной честности в оценке соперника и предельной требовательности к своим игрокам. Он перечислил козыри аргентинцев: исключительные индивидуальные качества в каждой линии, способность варьировать две-три тактические схемы, любовь к быстрым вертикальным атакам и неожиданным длинным передачам. «Мы подготовили команду именно к этому», — подчеркнул тренер, добавив, что Австрии потребуется «лучшая игра за весь период моей работы».

Отдельной темой в предматчевых раскладах стала погода. Техасская жара, которую Рангник сравнил с «прогулкой в печи», не станет дополнительным испытанием: стадион «Даллас Ковбойз» оборудован раздвижной крышей и системой климат-контроля. Забитцер, уже успевший обжечься на американском зное во время клубного чемпионата мира, назвал кондиционирование спасением. Таким образом, сцена для тактической дуэли обещает быть комфортной, а ставки — предельными.

В австрийском лагере не скрывают: команда выйдет на поле «против всех прогнозов». Однако Рангник настаивает, что ничья или даже победа — «всё возможно». Следующий конкретный шаг для победителя — оформление путёвки в раунд 32 команд, где турнирная сетка начнёт приобретать очертания плей-офф.