Первый же матч Аргентины на чемпионате мира 2026 года превратился в бенефис 38-летнего капитана. В Канзас-Сити Месси тремя голами в ворота Алжира (3:0) не только оформил первый в карьере хет-трик на мундиалях, но и повторил казавшийся вечным рекорд Мирослава Клозе — 16 мячей за всю историю турнира. После первого гола камеры зафиксировали слёзы на лице аргентинца: позже стало известно, что его отец Хорхе восстанавливается после проблем со здоровьем. Теперь, за сутки до своего 39-летия, Месси выходит на поле в Далласе с возможностью единолично возглавить список бомбардиров всех времён — для этого нужен всего один точный удар.

Соперник, однако, далёк от роли статиста. Австрия под руководством Ральфа Рангника также начала турнир с победы — 3:1 над дебютантом Иорданией — и делит с Аргентиной лидерство в группе J. Европейцы исповедуют агрессивный прессинг и вертикальные переходы, что, по оценкам южноамериканских аналитиков, представляет собой куда более серьёзное испытание, чем разобранная алжирская оборона. Капитан австрийцев Давид Алаба публично подчеркнул: «Аргентина — это не только Месси, у них полный состав игроков топ-уровня». Тренер аргентинцев Лионель Скалони вынужден сделать одну замену: травмированного правого защитника Гонсало Монтиэля сменит Науэль Молина. В остальном состав повторяет победную схему: Месси в атаке с Лаутаро Мартинесом, а в центре поля — трио Де Пауль, Макаллистер и Фернандес. У австрийцев под вопросом участие защитника Штефана Поша, получившего перелом челюсти в игре с Иорданией, но он тренировался в защитной маске.

Матч в Арлингтоне несёт двойную символическую нагрузку. Во-первых, он приходится ровно на 40-ю годовщину легендарной «руки Бога» Диего Марадоны в четвертьфинале чемпионата мира 1986 года против Англии — события, которое в аргентинском футбольном сознании остаётся точкой отсчёта всех последующих триумфов. Во-вторых, победа практически гарантирует Аргентине выход в 1/16 финала, а при условии, что Иордания не обыграет Алжир в параллельном матче, — и первое место в группе. Это позволило бы Скалони провести ротацию в заключительном туре, что критически важно в турнире с восемью матчами на пути к титулу.

День 22 июня вообще обещает стать смотром главных бомбардирских сил современности. Чуть позже в Филадельфии Килиан Мбаппе, имеющий 14 голов на мундиалях, выведет Францию против Ирака, а в Нью-Джерси Эрлинг Холанн, автор дубля в дебютной игре, поведёт Норвегию на Сенегал. И если Месси сумеет забить, он не только обойдёт Клозе, но и может попутно побить рекорд по голам из-за пределов штрафной, который пока делит с бразильцем Ривелино (по пять мячей).

Прямым спортивным следствием вечера в Далласе станет ясность в группе J: победитель встречи с большой вероятностью финиширует первым и получит в 1/16 финала соперника из числа третьих мест, тогда как проигравший будет вынужден бороться за выход в последнем туре — Аргентина против Иордании, Австрия против Алжира.