Стадион «Монтеррей» в мексиканском Гуадалупе стал точкой притяжения для одного из самых неожиданных по рангу противостояний стартового раунда плей-офф. Нидерланды и Марокко, по общему мнению европейских и африканских обозревателей, заслуживали встречи как минимум в четвертьфинале, однако жребий свёл их уже в 1/16. Обе сборные подошли к матчу с семью очками в активе и без поражений в основное время, что лишь подогрело интерес к дуэли, которую тренер «оранжевых» Роналд Куман назвал «пришедшей слишком рано».

Нидерланды выиграли группу F, оставив позади Японию, Швецию и Тунис. После стартовой осечки с японцами (2:2) команда Кумана разгромила шведов 5:1 и уверенно переиграла тунисцев 3:1, доведя общее число забитых мячей до десяти — повторение рекорда 2014 года. Атакующая мощь, по оценкам нидерландской прессы, стала главным козырем: голы распределились между несколькими исполнителями, а стандарты в исполнении Вирджила ван Дейка и его партнёров превратились в отдельный вид оружия. В то же время аналитики в Нидерландах указывали на недостаточную компактность между линиями, что, по их мнению, могло обернуться проблемами против быстрых марокканских переходов.

Марокко финишировало вторым в группе C, уступив Бразилии лишь по разнице мячей. Ничья с пентакампеонами (1:1), минимальная победа над Шотландией и результативный разгром Гаити (4:2) подтвердили, что «Львы Атласа» не намерены останавливаться на историческом полуфинале 2022 года. Главный тренер Мохамед Уахби перед игрой подчёркивал, что его команда стала более организованной и зрелищной, чем четыре года назад, и готова играть первым номером. Марокканские СМИ акцентировали внимание на прогрессе молодого Айюба Буадди и результативности Исмаэля Сайбари, а также на том, что 19 игроков сборной выступают в европейских чемпионатах, что стирает былую разницу в классе.

История личных встреч насчитывает три матча, и каждый завершался со счётом 2:1. Нидерланды побеждали на чемпионате мира 1994 года (где капитаном был нынешний тренер Куман) и в товарищеской игре 2017-го, Марокко брало верх в 1999-м. Эти параллели, однако, не исчерпывают сюжета: в составах обеих команд хватает игроков с двойной идентичностью. Нусаир Мазрауи, Анасс Салах-Эддин и Софьян Амрабат родились в Нидерландах, а бывший игрок «оранжевых» Ибрагим Афеллай публично поддержал Марокко. Для нидерландской стороны этот контекст добавлял особой остроты, но, как заметил капитан ван Дейк, «это реальность, и мы здесь, чтобы готовиться к Марокко».

Победитель встречи в 1/8 финала выйдет на Канаду, которая днём ранее с минимальным счётом одолела ЮАР. Таким образом, уже на следующей стадии турнира одна из команд, претендовавших на глубокий плей-офф, покинет турнир, а другая получит шанс продолжить путь в сетке, где, по мнению южноамериканских экспертов, открывается сравнительно проходимый участок.