Группа астрохимиков под руководством Исаскун Хименес-Серры из Центра астробиологии CSIC-INTA (Испания) впервые зафиксировала в межзвёздной среде молекулу эритрулозы — четырёхуглеродного сахара, который на Земле содержится в малине и применяется в автозагарах. Обнаружение сделано в плотном молекулярном облаке G+0.693-0.027 вблизи центра Млечного Пути, на расстоянии около 26 тыс. световых лет от Земли, с помощью радиотелескопов Йебес и IRAM. В лабораторных условиях спектр вещества был подтверждён с высокой точностью, а вероятность случайного совпадения сигналов оценена в 0,2%. До сих пор в межзвёздной среде находили лишь гликольальдегид — соединение, структурно близкое к сахарам, но не являющееся ими, тогда как эритрулоза химически квалифицируется как полноценный сахар.

Открытие меняет представления о путях добиологической химической эволюции. Согласно опубликованной в Nature Astronomy работе, эритрулоза оказалась как минимум в восемь раз более распространённой, чем более простые трёхуглеродные сахара, которые не удалось обнаружить вовсе. Это противоречит модели постепенного наращивания углеродной цепи атом за атомом и указывает на то, что сложные сахара могут собираться на поверхности ледяных пылинок путём прямого слияния двухуглеродных фрагментов — гликольальдегида и этиленгликоля. Исследователи из Испании и их коллеги из других стран полагают, что подобные молекулы могли входить в состав комет и астероидов, бомбардировавших молодую Землю в период поздней тяжёлой бомбардировки около 4 млрд лет назад, и послужить сырьём для первых нуклеиновых кислот.

Параллельно палеонтологи из Университета Оклахомы (США) сообщили о редчайшей находке: в ископаемом криноидее Dendrocrinus simcoensis возрастом более 450 млн лет сохранились мягкие ткани — амбулакральные ножки, служившие животному для питания и взаимодействия с течениями. Образец десятилетиями хранился в Музее палеонтологии и эволюции Монреаля, пока Лена Коул и Дэвид Райт не провели его углублённый анализ. Результаты, опубликованные в Royal Society Open Science, представляют собой древнейшее свидетельство наличия таких структур у криноидей и лишь второй задокументированный случай их сохранения в ископаемой летописи. Сравнение с современными родственниками показало анатомические различия, что, по мнению авторов, говорит об иных экологических функциях и способах питания у древних форм.

Оба открытия, хотя и относятся к разным научным дисциплинам, сходятся в одном: они расширяют временные и пространственные границы, в которых могли формироваться ключевые для жизни молекулы и структуры. Сахар в межзвёздной среде подтверждает, что «кирпичики жизни» способны возникать задолго до образования планет, а сохранность мягких тканей в столь древнем ископаемом даёт палеонтологам прямой доступ к биологии организмов, стоявших у истоков сложных экосистем. Следующим шагом для астрохимиков станет поиск эритрулозы и других сахаров в иных молекулярных облаках, а для палеонтологов — дальнейшее изучение коллекций на предмет незамеченных ранее отпечатков мягких тканей.