Иранская сказка оборвалась на 98‑й минуте в Канзас‑Сити. В ночь на воскресенье сборная Ирана, уже завершившая групповой этап с тремя ничьими, следила за матчем Австрия — Алжир: для выхода в плей‑офф ей требовалась победа любой из команд. На 93‑й минуте Рияд Махрез вывел Алжир вперёд 3:2 — иранцы праздновали исторический выход в 1/16 финала. Но в последней атаке австрийцы сравняли счёт: после подачи с фланга Михаэль Грегорич скинул мяч головой на Сашу Калайджича, и тот тоже головой отправил его в сетку. 3:3 — и Иран, оставшийся третьим в группе G с тремя очками и нулевой разницей мячей, выбыл из турнира.

Драма с Австрией стала лишь финальным аккордом череды несчастий. Днём ранее в Сиэтле иранцы упустили победу над Египтом (1:1), которая гарантировала бы им место в плей‑офф. На третьей добавленной минуте защитник Шоджа Халилзаде после сутолоки в штрафной протолкнул мяч в ворота, но видеопомощник арбитра зафиксировал офсайд: носок бутсы иранца находился на считаные сантиметры впереди предпоследнего защитника. Ранее в том же матче Мехди Тареми не реализовал пенальти, а под занавес встречи Халилзаде попал в перекладину. «Я не знаю, почему нам так не везёт — снова и снова», — сказал после игры защитник Рамин Резаэян, едва сдерживая слёзы.

Спортивные неудачи наслоились на изматывающую логистику. Из‑за военного конфликта между Тегераном и Вашингтоном, вспыхнувшего в феврале, американские власти отказали в визах части персонала иранской делегации, а саму команду обязали базироваться не в Аризоне, как планировалось, а в мексиканской Тихуане. На территорию США иранцам разрешалось въезжать лишь накануне матча, а сразу после финального свистка они были вынуждены возвращаться обратно. Лишь за несколько дней до игры с Египтом ограничения слегка смягчили, позволив прибыть в Сиэтл за двое суток. Главный тренер Амир Галенои назвал свою команду «самой угнетённой на всём турнире», а капитан Мехди Тареми охарактеризовал чемпионат как «катастрофу», посетовав, что ФИФА не смогла решить проблемы с визами и перемещениями.

Федерация футбола Ирана в официальном заявлении поблагодарила журналистов за освещение «несправедливого и неспортивного обращения» и отдельно — «чудесный народ Мексики, особенно прекрасный город Тихуану и его добрых жителей». В раздевалках Лос‑Анджелеса и Сиэтла иранские игроки оставили рукописные записки со словами благодарности за гостеприимство и напоминанием: «Fair play — это не просто строка в правилах, это душа игры». В американских СМИ, впрочем, звучали и скептические оценки: Fox News иронизировал над характеристикой выступления Ирана как «выдающегося», напоминая, что команда не одержала ни одной победы.

Иран покидает турнир непобеждённым, но с пустыми руками. Три ничьи — с Бельгией, Новой Зеландией и Египтом — оставили его за бортом плей‑офф в формате, где в 1/16 финала проходят 32 из 48 участников. Следующий крупный турнир для «Тим Мелли» — Кубок Азии, а в долгосрочной перспективе — попытка вновь пробиться на чемпионат мира, где иранцы надеются наконец преодолеть групповой барьер.