Хорватский футбольный союз (HNS) в понедельник официально объявил о возвращении Славена Билича на пост главного тренера национальной сборной. Решение, принятое исполкомом единогласно по предложению президента Мариана Кустича, стало прямым следствием отставки Златко Далича — самого титулованного наставника в истории «шашечных». Далич покинул команду после поражения 1:2 от Португалии в 1/16 финала чемпионата мира 2026 года, в матче, который хорватская сторона сочла омрачённым судейскими решениями: три гола сборной были отменены из-за офсайдов. Сам тренер после игры раскритиковал арбитраж, хотя и подчеркнул, что не ищет в нём оправдания вылету.

Девятилетняя эра Далича вместила серебро ЧМ-2018 в России, бронзу ЧМ-2022 в Катаре и финал Лиги наций-2023 — результаты, превратившие скромную балканскую страну в постоянного участника футбольной элиты. Билич, для которого это назначение стало вторым пришествием в сборную, в своей первой каденции (2006–2012) добился более высокой доли побед — 42 выигрыша в 65 матчах против 57 в 111 у предшественника, — но не поднимался выше четвертьфинала Евро-2008, где его команда уступила Турции в серии пенальти. Тогда же случился и провал в отборе к ЧМ-2010, и групповой этап Евро-2012. Теперь 57-летний специалист возвращается с багажом клубного опыта, охватившего, по выражению немецкой прессы, «полмира».

Российскому читателю Билич знаком прежде всего по недолгой и не слишком удачной работе с московским «Локомотивом» в сезоне-2012/13, который железнодорожники завершили на девятом месте. После этого хорват тренировал «Бешикташ», «Вест Хэм», «Вест Бромвич» и «Уотфорд» в Англии, саудовские «Аль-Иттихад» и «Аль-Фатех», а также китайский «Бэйцзин Гоань». Именно в Саудовской Аравии, как подчёркивают арабские СМИ, прошёл его последний перед назначением отрезок — сезон-2023/24 в «Аль-Фатехе». Сам Билич на пресс-конференции заявил, что чувствует себя «более зрелым и опытным тренером, чем в 2006-м, но с той же мотивацией видеть Хорватию сильной, дерзкой и успешной».

В хорватских футбольных кругах назначение воспринимают как ставку на преемственность и знание национальной идентичности. Президент HNS Кустич отметил «обширный тренерский и управленческий опыт» Билича, а британская пресса напомнила о знаковой победе хорватов на «Уэмбли» в ноябре 2007 года, которая лишила Англию путёвки на Евро-2008. Отдельный сюжет — будущее 40-летнего Луки Модрича. Билич дал понять, что решение остаётся за капитаном, добавив: «Я бы хотел, чтобы он продолжил играть за сборную». В немецких изданиях акцентируют, что тренер сам в прошлом выступал за «Карлсруэ» и хорошо понимает европейский контекст.

Ближайшим экзаменом для обновлённой команды станут матчи Лиги наций в сентябре и октябре, где Хорватия в группе А3 встретится с Чехией, Испанией (дважды) и Англией. Затем последует отборочный цикл к Евро-2028, который рассматривается федерацией как главный краткосрочный ориентир, и строительство состава с прицелом на чемпионат мира 2030 года. Задача, сформулированная самим Биличем, — «привнести энергию, амбиции и решимость, чтобы Хорватия оставалась в элите мирового футбола».