В среду в Атланте на стадионе «Мерседес-Бенц» сборная Англии открывает для себя стадию плей-офф чемпионата мира матчем 1/16 финала против Демократической Республики Конго. Для англичан, занявших первое место в группе L с семью очками, этот поединок — не просто формальность, а момент, когда команда Томаса Тухеля обязана предъявить более убедительную игру, чем на групповом этапе. По мнению британских обозревателей, победы над Хорватией (4:2) и Панамой (2:0) при нулевой ничьей с Ганой оставили слишком много вопросов к атакующему потенциалу и надёжности обороны.

Конголезцы, напротив, подходят к встрече без груза ожиданий. Их выход в плей-офф — уже историческое достижение: впервые с 1974 года, когда страна выступала под именем Заир, команда преодолела групповой барьер. В квартете K подопечные Себастьена Десабра отобрали очки у Португалии (1:1), минимально уступили Колумбии (0:1) и уверенно переиграли Узбекистан (3:1), застолбив место среди лучших третьих команд. Африканские эксперты подчёркивают, что «Леопарды» не проигрывают официальные матчи с разницей более чем в один мяч с марта 2022 года — факт, говорящий о выстроенной оборонительной дисциплине.

Кадровый срез добавляет интриги. Сразу шесть игроков конголезской заявки представляют клубы английской Премьер-лиги: Аарон Ван-Биссака («Вест Хэм»), Аксель Туанзебе («Бернли»), Йоан Висса («Ньюкасл») и другие. Это, с одной стороны, даёт англичанам детальное знание сильных сторон соперника, с другой — лишает африканцев фактора неизвестности. Главной же угрозой для защиты Тухеля остаётся Висса, забивший три из четырёх голов своей сборной на турнире, и капитан Шансель Мбемба, цементирующий оборону.

Англия, в свою очередь, полагается на результативность Харри Кейна. Три мяча на групповом этапе позволили форварду «Баварии» довести личный счёт на мундиалях до 11 голов и стать лучшим бомбардиром в истории сборной на чемпионатах мира. Однако, как отмечают в британской прессе, одного Кейна может не хватить: от вингеров и полузащитников — Джуда Беллингема, Букайо Сака, Маркуса Рэшфорда — ждут более острого включения в атаку, особенно против насыщенной обороны конголезцев, которая, вероятно, будет действовать в компактном блоке 5-3-2.

Победитель этой пары в 1/8 финала встретится с Мексикой, которая днём ранее уверенно переиграла Эквадор (2:0). Таким образом, уже на следующей стадии англичан или конголезцев ждёт соперник, также проводящий турнир в статусе хозяина и набравший ход. Для Англии это дополнительный стимул не затягивать с обретением игровой целостности, а для ДР Конго — шанс стать пятой африканской сборной в истории, добравшейся до 1/8 финала мирового первенства.