Сборная Норвегии впервые за 28 лет вышла в финальную стадию чемпионата мира по футболу, и центральной фигурой этого возвращения стал 25-летний нападающий «Манчестер Сити» Эрлинг Холанд. Во вторник норвежцы стартуют на турнире в Северной Америке матчем против Ирака в группе, где также сыграют один из фаворитов — Франция — и крепкая сборная Сенегала. Как отмечают в Латинской Америке, именно Холанд взял на себя лидерство в отборочной кампании на фоне проблем со здоровьем у капитана команды Мартина Эдегора, забив 16 мячей и обеспечив скандинавам путевку на мундиаль.

Цифры, сопровождающие карьеру норвежца, давно перешли в разряд аномалий. Бразильские СМИ напоминают: Холанд быстрее всех в истории достиг отметок в 50 голов в английской Премьер-лиге и 50 голов в Лиге чемпионов, а за национальную команду он отличился 50 раз всего в 46 матчах. Родившийся в Англии, но с детства выбравший Норвегию, форвард превратился в главную надежду поколения, которое мечтает преодолеть барьер 1/8 финала — ранее норвежцам это никогда не удавалось.

В Норвегии вспоминают, что задатки бомбардира проявлялись с ранних лет. Эспен Ундхейм, тренировавший Холанда в детской академии клуба «Брюне», рассказывает о худощавом мальчике, который даже в восемь лет одержимо искал возможность забить, невзирая на позицию на поле. Эта страсть, по мнению местных специалистов, стала фундаментом его сегодняшней результативности.

Накануне стартового матча главный тренер норвежцев Столе Сольбаккен назвал Холанда «лучшим бомбардиром мира» и подчеркнул, что игрок подошел к турниру в оптимальных физических кондициях. В стане соперника настроены менее оптимистично: иракский наставник Грэм Арнольд с сарказмом заметил, что только опека пятью полевыми игроками может дать его команде шанс. «Это невероятный футболист, для наших игроков честь просто находиться с ним на одном поле», — добавил он, по сообщениям индонезийских изданий.

Аналитики сходятся во мнении, что выступление Норвегии будет напрямую зависеть от формы Холанда. В группе с действующим чемпионом мира Францией и физически мощным Сенегалом каждый гол может стать решающим. Для российской аудитории, лишенной возможности наблюдать за собственной сборной на турнире, норвежский проект с Холандом во главе представляет собой одну из самых интригующих сюжетных линий. Дебют против Ирака покажет, способен ли «машина голов» переписать историю скромной футбольной державы.