В стартовом матче группы J чемпионата мира 2026 года в Канзас-Сити сборная Аргентины ушла на перерыв с минимальным преимуществом над Алжиром — 1:0. Главным событием первой половины встречи стал гол Лионеля Месси на 17-й минуте: капитан аргентинцев, проводивший рекордный 200-й матч за национальную команду и ставший первым футболистом в истории, вышедшим на поле в шести розыгрышах мирового первенства, блестящим ударом из-за пределов штрафной отправил мяч в левую «девятку». Как отмечают южноамериканские обозреватели, этот момент не только вывел действующих чемпионов вперёд, но и мгновенно развеял сомнения в физической готовности 38-летнего лидера, незадолго до турнира испытывавшего проблемы с задней поверхностью бедра.

Впрочем, счёт открылся далеко не сразу. Уже на пятой минуте Месси поразил ворота алжирцев, однако после вмешательства VAR польский арбитр Шимон Марциняк зафиксировал офсайд. Спустя три минуты аналогичная участь постигла и африканскую команду: удар Фареса Шаиби, казалось, восстановил равенство, но и здесь положение вне игры аннулировало взятие ворот. По мнению африканских аналитиков, Алжир, вернувшийся на мундиаль впервые с 2014 года, продемонстрировал смелый прессинг и не позволил фавориту контролировать мяч безраздельно, что заставило аргентинцев искать моменты в быстрых переходах. В азиатских СМИ, пристально следящих за каждым шагом Месси, особо подчёркивают символизм его 200-й игры за «альбиселесте» и шестого мирового форума — достижение, которое позднее в тот же день может повторить Криштиану Роналду.

Для Аргентины этот матч — не только защита титула, но и попытка преодолеть неприятную традицию. Как напоминают историки футбола в Буэнос-Айресе, в 1982 и 1990 годах «альбиселесте» проигрывали стартовые встречи в статусе действующих чемпионов, а четыре года назад в Катаре и вовсе уступили Саудовской Аравии. Тренер Лионель Скалони выставил проверенный состав, в котором из-за травмы отсутствовал лишь левый защитник Николас Тальяфико; в атаке вместе с Месси действуют Тьяго Альмада и Лаутаро Мартинес, а в центре поля — трио Де Пауль, Мак Аллистер и Энцо Фернандес. По оценкам европейских экспертов, такой баланс опыта и молодости делает Аргентину одним из главных претендентов на выход в 1/32 финала — новый формат турнира с 48 участниками заметно расширяет плей-офф.

Впереди второй тайм, в котором Алжиру, ведомому Владимиром Петковичем, придётся рисковать, чтобы отыграться, а Аргентина, вероятно, постарается использовать свободные зоны. Для российской аудитории, наблюдающей за турниром без участия собственной сборной, игра Месси остаётся одним из немногих магнитов этого мундиаля, проходящего на полях США, Канады и Мексики. Вне зависимости от исхода встречи, первый шаг Лионеля Месси к возможному третьему подряд крупному трофею после Кубка Америки-2024 уже вошёл в историю — и задал тон всему групповому этапу.