В ночь на 23 июня по московскому времени на стадионе «Линкольн Файненшел Филд» в Филадельфии состоится встреча, которая способна определить судьбу двух участников группы I уже после второго тура. Франция, начавшая турнир с убедительной победы над Сенегалом (3:1), в случае успеха гарантирует себе место в 1/16 финала. Для Ирака, разгромленного Норвегией (1:4) в стартовом матче, поражение в сочетании с любым положительным результатом норвежцев в параллельной игре против Сенегала сделает продолжение борьбы почти невозможным.

Французская команда подходит к игре в статусе одного из главных претендентов на титул, и европейские аналитики сходятся во мнении, что подопечные Дидье Дешампа обладают достаточным ресурсом для уверенного прохождения группового этапа. Главным действующим лицом остаётся Килиан Мбаппе: дубль в ворота Сенегала сделал его лучшим бомбардиром в истории сборной Франции и вывел на четвёртое место в списке голеадоров мировых первенств — теперь он делит его с Гердом Мюллером, уступая лишь Роналдо, Клозе и Месси. При этом французская оборона вызывает вопросы: команда пропускает в шести матчах подряд, и, как отмечают в штабе Дешампа, сохранение концентрации на протяжении всей игры остаётся приоритетной задачей.

Иракская сторона, по оценкам азиатских и латиноамериканских обозревателей, находится в заведомо более сложном положении. Единственное появление сборной на чемпионатах мира датируется 1986 годом, и нынешний турнир пока не принёс ей ни одного очка. Главный тренер Грэм Арнольд, ранее работавший со сборной Австралии, публично отверг оборонительную тактику, заявив, что его команда выходит на поле с намерением побеждать, а не избегать поражения. В первом туре иракцы на протяжении примерно 70 минут оказывали сопротивление Норвегии, но затем допустили ряд индивидуальных ошибок, которыми воспользовался Эрлинг Холанн, оформивший дубль.

Параллельный матч между Норвегией и Сенегалом, который начнётся в то же время, во многом определит расклады в группе. Скандинавы, разгромившие Ирак, лидируют по разнице мячей, а сенегальцы, несмотря на поражение от Франции, продемонстрировали способность на равных играть с фаворитом в первом тайме. По мнению южноамериканских комментаторов, именно очная встреча этих соперников станет фактическим спором за вторую путёвку в плей-офф, тогда как Ирак большинство экспертов относят к аутсайдерам квартета.

Заключительный тур в группе I состоится 26 июня: Франция встретится с Норвегией, а Ирак — с Сенегалом. К тому моменту судьба путёвок может быть уже решена, если фавориты подтвердят свой статус. Пока же внимание приковано к Филадельфии, где Мбаппе проведёт сотый матч за национальную команду и имеет шанс ещё ближе подобраться к абсолютному рекорду результативности на мировых первенствах.