Сборная Ирана покидает чемпионат мира 2026 года, так и не проиграв ни одного матча. Её судьбу в группе G решил не собственный результат — три ничьи принесли команде Амира Галенои три очка, — а развязка параллельной встречи в Канзас-Сити, где Австрия и Алжир разыгрывали путёвки в плей-офф. На четвёртой добавленной минуте алжирец Рияд Махрез вывел свою команду вперёд (3:2), и в этот момент иранцы, следившие за игрой из отеля, праздновали выход в 1/16 финала как одна из лучших третьих сборных. Однако через 120 секунд австрийский защитник Саша Калайджич головой замкнул навес, восстановив равновесие (3:3), и обе команды синхронно шагнули в следующую стадию, оставив Team Melli за чертой.

Кампания Ирана с самого начала двигалась по тонкой грани. В стартовом матче с Бельгией удалось уйти от поражения (1:1), затем последовала нулевая ничья с Новой Зеландией. Решающей стала встреча с Египтом: после быстрого гола Махмуда Сабера и ответного мяча Рамина Резайяна иранцы в компенсированное время всё же забили победный гол, но взятие ворот было отменено после видео-проверки — Шоджа Халилзаде находился в офсайде, по сути, на толщину ногтя. Ранее в том же матче капитан Мехди Тареми не реализовал пенальти, а затем попал в перекладину. «Я не вижу никакой удачи для моей команды», — признался после игры Резайян.

Уже после финального свистка в раздевалке стадиона в Сиэтле иранцы оставили написанное от руки послание. «Мы приехали из земли, где на протяжении тысячелетий честь ставили выше победы, — говорилось в тексте, выдержанном в этическом, почти внефутбольном тоне. — Возможно, очки можно заработать разными способами, но уважение — нет». Эти строки стали ответом на распространившиеся в прессе подозрения в договорном характере австрийско-алжирской ничьей: обеим командам для выхода хватало и мирного исхода. Наблюдатели из Италии и Индонезии окрестили ситуацию «бискотто» — сленговым термином для сговора, хотя прямых доказательств предъявлено не было.

К спортивной драме добавился логистический хаос. Из-за конфликта США и Ирана команда базировалась в мексиканской Тихуане и получала разрешение на въезд в страну-хозяйку лишь за сутки до игр, а после них обязана была немедленно возвращаться. Тренер Галенои назвал это «угнетением», а Тареми охарактеризовал организацию как «катастрофу». Несмотря на это, сборная сохраняла самообладание: три матча без поражений в группе, куда входили полуфиналист предыдущего турнира Бельгия и крепкий Египет, — статистическое достижение, которое в девяти случаях из десяти гарантирует плей-офф. Но не в этот раз.

Таким образом, Австрия и Алжир выходят в 1/16 финала: австрийцы сыграют с Испанией в Лос-Анджелесе 2 июля, алжирцы в тот же день встретятся со Швейцарией в Ванкувере. Иран, оставшийся на четвёртом месте в сводной таблице третьих команд с разницей мячей –1, покидает турнир — и впервые в своей истории делает это, не уступив сопернику на поле.