Сразу две группы учёных одновременно опубликовали в журнале Science Advances результаты, заставляющие пересмотреть роль астероидов в истории Земли. Первая работа посвящена метеориту, пробившему крышу жилого дома в Хиллсборо (Нью-Джерси) в июле 2024 года; вторая — ударнику, образовавшему кратер Чиксулуб и погубившему динозавров 66 млн лет назад. В обоих случаях речь идёт об углистых хондритах — классе, на который приходится лишь около 5% всех найденных на Земле метеоритов. Хиллсборский образец, кроме того, сохранил сложные органические молекулы и следы солёной воды, что делает его прямым свидетельством доставки «кирпичиков жизни» на раннюю Землю.

Фрагмент весом около 1,4 кг, собранный хозяевами дома сразу после падения, был оперативно передан учёным. Благодаря быстрой изоляции материала, исследователи из Института SETI и их коллеги обнаружили в нём аминокислоты, соединения углерода и минералы, сформировавшиеся под действием флюидов, богатых солью, — на родительском теле, которое, по реконструкции траектории, пришло из внутренней части пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Как отметил Питер Дженнискенс, планетарный астроном из SETI, подобные метеориты чрезвычайно хрупки и подвержены загрязнению, поэтому сохранность образца — заслуга расторопности домовладельцев, «обеспечивших сохранность места происшествия».

Параллельное исследование, выполненное под руководством Университета Парижа, с помощью анализа изотопов никеля в морских глинах по всему миру установило, что чиксулубский импактор относился к ещё более узкой подгруппе — хондритам класса Орнанс (CO). Такие тела содержат мало летучих элементов, включая серу и воду, и представляют собой один из самых примитивных материалов Солнечной системы. Филипп Клейс из Университета Британской Колумбии назвал это «космическим невезением» динозавров: удар столь редким и далёким снарядом диаметром 10–15 км, летевшим со скоростью 64 000 км/ч, привёл к исчезновению 75% видов.

Отдельная работа, опубликованная в Proceedings of the Royal Society B, ставит под сомнение популярную гипотезу о том, что вымирание динозавров напрямую подстегнуло эволюцию тунцов и других крупных теплокровных хищников. Йельские биологи построили наиболее полное эволюционное древо семейства скумбриевых и показали, что способность к терморегуляции и крупные размеры тела возникали у этих рыб постепенно, на протяжении 50 млн лет, причём как минимум дважды — через 10–15 млн лет после падения астероида. Таким образом, экологический вакуум после катастрофы не стал мгновенным триггером для появления современных тунцов.

Следующим шагом для исследователей хиллсборского метеорита станет сравнение его минералов с образцами, доставленными миссиями «Хаябуса-2» с астероида Рюгу и OSIRIS-REx с Бенну. Это позволит уточнить, как именно соединения, связанные с зарождением жизни, распределялись по ранней Солнечной системе.