Группа геологов из Университета Кертина (Западная Австралия) подтвердила, что ударная структура Норт-Поул-Доум в регионе Пилбара сформировалась около 3 млрд лет назад. Результат, опубликованный в журнале Geology, делает этот кратер древнейшим из задокументированных на планете — предыдущий рекордсмен, также австралийский кратер Яррабубба, моложе примерно на 750 млн лет. Открытие фиксирует единственный известный пример столкновения архейского эона, когда на Земле только начинали складываться континенты, а жизнь была представлена строматолитами.

Возраст удара определён по двум независимым минеральным «часам». В породах, изменённых ударной волной, обнаружены цирконы с необычной скелетной морфологией — такие структуры возникают при частичной перекристаллизации зерна в момент экстремального нагрева. Датировка этих зёрен с помощью австралийского ионного микрозонда SHRIMP указала на событие трёхмиллиардолетней давности. Параллельный анализ апатита, выросшего из горячих флюидов в трещинах ударно-повреждённых пород, дал тот же возраст. Совпадение двух систем, по оценке руководителя работы Криса Киркланда, служит «дымящимся стволом» — надёжным свидетельством именно импактного, а не гидротермального происхождения структуры.

Контекст открытию задают данные о современном потоке метеоритного вещества. Согласно оценкам специалистов Манчестерского университета и Имперского колледжа Лондона, на поверхность Земли ежегодно попадает порядка 17 тыс. метеоритов, подавляющее большинство которых слишком малы, чтобы быть замеченными. В эти же дни, с 22 июня по 2 июля, ожидается пик метеорного потока Июньские Боотиды — явления, известного крайней непредсказуемостью: в спокойные годы он даёт 1–2 метеора в час, но в 1998-м и 2004-м разражался всплесками до 100 объектов в час. Однако все эти события — пыль по сравнению с ранней историей планеты, когда, как полагают учёные, Земля подвергалась непрерывной бомбардировке, следы которой почти полностью стёрты тектоникой и эрозией.

Выводы австралийской группы не являются бесспорными. Постдокторант Гарвардского университета Алек Бреннер, участвовавший в прошлогодней дискуссии о возрасте структуры, указывает, что вблизи Норт-Поул-Доум обнаружены конусы разрушения в породах возрастом 2,77 млрд лет, что требует более позднего удара. По его мнению, датированные цирконы могут фиксировать не сам импакт, а некий недокументированный гидротермальный эпизод. Дальнейшая проверка, вероятно, сосредоточится на независимом подтверждении возраста конусов разрушения и поиске дополнительных минералов-свидетелей. Пока же находка остаётся самым глубоким проникновением в летопись ранней метеоритной истории Земли.