Главная интрига стартового матча группы I между Норвегией и Ираком, который пройдёт 16 июня на стадионе «Джиллетт» в Фоксборо (штат Массачусетс), — дебют на чемпионатах мира одного из самых результативных форвардов современности Эрлинга Холанна. 25-летний нападающий «Манчестер Сити» подходит к турниру в статусе лучшего бомбардира в истории норвежской сборной: 55 голов в 49 матчах, что почти вдвое превышает рекорд Йоргена Юве, державшийся около 90 лет. Главный тренер скандинавов Столе Сольбаккен на предматчевой пресс-конференции не скрывал тактического замысла: «Мы будем давать мяч Холанну. Если создавать ему моменты, он имеет обыкновение забивать». Норвегия возвращается на мировое первенство спустя 28 лет — её последнее участие датируется 1998 годом, когда команда дошла до 1/8 финала. Теперь же, располагая целой группой исполнителей из топ-лиг (Мартин Эдегор, Александер Сёрлот, Антонио Нуса), «львы» намерены не просто напомнить о себе, а побороться за выход из группы, где также сыграют Франция и Сенегал.

Ирак, в свою очередь, преодолел 40-летнюю паузу: предыдущий и единственный раз «львы Месопотамии» выступали на чемпионате мира в 1986 году под руководством бразильца Эваристо де Маседо и завершили турнир без набранных очков. Сейчас команда попала на мундиаль через межконтинентальный стыковой матч против Боливии и считается явным андердогом — по оценкам статистических моделей, вероятность её победы не превышает 7 %. Однако в азиатском лагере настроения более оптимистичные: шесть представителей АФК, уже стартовавших на турнире, избежали поражений в первых турах (Южная Корея обыграла Чехию, Япония, Австралия, Катар, Саудовская Аравия и Иран сыграли вничью), и иракцы надеются продлить эту серию. Как отмечают обозреватели в Джакарте, успех азиатских сборных на старте повышает ставки для Ирака — поражение может стать первым тревожным сигналом для конфедерации.

Скандинавские эксперты практически единодушны: Норвегия обязана брать три очка. Команда Сольбаккена прошла европейскую квалификацию с идеальным результатом — восемь побед в восьми матчах, а Холанн записал на свой счёт 16 мячей. В контрольных встречах перед турниром норвежцы уверенно переиграли Швецию (3:1) и разошлись миром с Данией. Бразильские комментаторы подчёркивают, что норвежская атака — одна из самых сбалансированных на турнире: креативность Эдегора в центре поля и скорость Нусы на фланге должны обеспечить постоянный поток передач в штрафную. В то же время аналитики в Буэнос-Айресе обращают внимание на фактор давления: для Холанна это первый матч такого масштаба за сборную, и иракская оборона, скорее всего, выстроит насыщенную линию, чтобы лишить его пространства.

Матч в Бостоне — не только проверка амбиций Норвегии, но и важный маркер для всей группы, где компанию им составят действующий вице-чемпион мира Франция и крепкий Сенегал. Поражение практически лишит любую из команд шансов на прямой выход в 1/16 финала, учитывая формат турнира с 12 группами по четыре сборные. Для российского зрителя, чья национальная команда отстранена от участия в чемпионате мира, эта встреча — одна из немногих возможностей увидеть в деле футболиста, которого уже сейчас называют главной суперзвездой поколения. И если Холанн оправдает ожидания, старт норвежцев может стать одним из самых ярких сюжетов первой недели мундиаля.