Во вторник вечером по аргентинскому времени (22:00, в Москве — раннее утро среды) на стадионе «Эрроухед» в Канзас-Сити, домашней арене клуба НФЛ «Чифс», сборная Аргентины открывает защиту титула, завоёванного в Катаре. Соперник по первому туру группы J — Алжир, возвращающийся на мировое первенство после двенадцатилетнего отсутствия. Матч обслуживает польский арбитр Шимон Марциняк, хорошо знакомый аргентинцам по финалу 2022 года против Франции. В США игра транслируется в прямом эфире на FOX (английский) и Telemundo (испанский), в Аргентине — сразу на нескольких каналах и стриминговых платформах, что подчёркивает ажиотаж вокруг первого шага команды Лионеля Скалони.

Главный сюжет для аргентинской аудитории — очередной выход Лионеля Месси. 39-летний капитан проводит шестой мундиаль и двухсотый матч за национальную сборную, оставаясь системообразующей фигурой атаки вместе с Хулианом Альваресом и Лаутаро Мартинесом. В обороне Скалони сделал ставку на проверенное сочетание: Эмилиано Мартинес в воротах, Кристиан Ромеро и Лисандро Мартинес в центре. При этом в аргентинской прессе акцентируют историческую уязвимость: «альбиселесте» не выигрывала стартовый матч мундиаля с крупным счётом с 1994 года, а в роли действующего чемпиона дважды терпела поражения на старте — в 1982-м от Бельгии и в 1990-м от Камеруна. Поражение от Саудовской Аравии в первом туре катарского турнира лишь добавило осторожности в прогнозах.

Алжирская сторона, по оценкам африканских обозревателей, едет в Канзас-Сити без излишнего пиетета. В предматчевых заявлениях звучало, что Аргентина — «команда как любая другая», а ставка делается на европейский опыт лидеров: Рияда Мареза, Амина Гуири, Раяна Аит-Нури и Рами Бенсебаини. Тренер Владимир Петкович выстроил компактную схему, рассчитанную на быстрые переходы и использование стандартов. Для алжирцев это шестое участие в финальных турнирах, и после пропуска России-2018 и Катара-2022 возвращение на большую сцену само по себе воспринимается как успех, однако в команде не скрывают амбиций испортить дебют фавориту.

Группа J, где также сыграют Австрия и Иордания, оставляет Аргентине право на ошибку, но только не в глазах болельщиков, требующих уверенного старта. Аналитики в США обращают внимание на фактор переполненного 76-тысячного стадиона, значительная часть которого будет окрашена в бело-голубые цвета благодаря многочисленной аргентинской диаспоре. В случае победы Месси и партнёры не только снимут психологический груз «чемпионского проклятия» первых туров, но и сделают серьёзную заявку на статус первого южноамериканского победителя в этой североамериканской редакции турнира. Стартовый свисток Марциняка даст ответ, насколько органично обновлённая, но всё ещё опирающаяся на ветеранов «скалонета» способна совмещать романтику защиты титула с прагматикой группового этапа.