Аргентина вырвала путёвку в четвертьфинал, одолев Египет 3:2, и этот матч окончательно оформил лидерство Лионеля Месси в бомбардирской гонке. Гол капитана «альбиселесте» в ворота египтян стал для него восьмым на турнире — на один больше, чем у Килиана Мбаппе и Эрлинга Холанна. Месси забивал в каждой стадии плей-офф, несмотря на два незабитых пенальти, и попутно обошёл Мирослава Клозе по общему числу голов на чемпионатах мира — теперь в его активе 21 мяч. Как отмечают в Южной Америке, 39-летний форвард проводит, возможно, самый результативный мундиаль в карьере, а его игра заставляет пересматривать предтурнирные прогнозы на «Золотой мяч».

Преследователи не отпускают аргентинца далеко. Мбаппе, по оценкам французских экспертов, остаётся главным конкурентом: его семь голов и две голевые передачи делают его лидером по системе дополнительных показателей, которая учитывает ассисты, а затем — игровое время. Холанн, также с семью мячами, уступает французу по передачам, но выигрывает по эффективности минут на поле. Норвежец оформил дубль в ворота Бразилии и вывел свою сборную в четвертьфинал впервые в истории. Замыкает квартет Гарри Кейн с шестью голами — капитан англичан забил решающий пенальти Мексике и стал лучшим бомбардиром Англии на мировых первенствах.

Статистический разрез турнира, на который ссылаются аналитики в Европе, подчёркивает разницу в стилях. Аргентина лидирует по ожидаемым голам, а Англия нанесла больше всех ударов головой — 22. Бельгия пробежала больше остальных команд, а полузащитник Юри Тилеманс преодолел 60 километров. Испания, в свою очередь, доминирует по владению мячом и количеству вынужденных потерь соперника — здесь выделяется Педри. Эти цифры задают контекст четвертьфинальным парам, где встретятся Франция и Марокко, Испания и Бельгия, Норвегия и Англия, а также Аргентина и Швейцария.

Исторический фон добавляет драматизма. Криштиану Роналду стал первым игроком, забивавшим на шести чемпионатах мира, а Мбаппе — лучшим снайпером матчей на вылет за всю историю турнира. В Латинской Америке подчёркивают, что нынешняя плотность в гонке бомбардиров беспрецедентна: ещё ни разу сразу четыре игрока не подходили к четвертьфиналам с таким количеством мячей, которое в прежние годы гарантировало бы «Золотую бутсу».

Ближайшие дни дадут ответ, кто продолжит погоню. В четвертьфиналах Месси встретится со швейцарской обороной, Мбаппе — с марокканской, а Холанн и Кейн сойдутся в очном споре за место в полуфинале. Каждый следующий гол способен не только приблизить команду к титулу, но и переписать индивидуальные расклады в борьбе за звание лучшего снайпера планеты.