Группа исследователей из Центра астробиологии Испании (CAB) впервые достоверно идентифицировала в межзвёздной среде молекулу, относящуюся к классу сахаров, — четырёхуглеродный моносахарид эритрулозу. Сигнал зафиксирован методами радиоастрономии в плотном газопылевом облаке G+0.693−0.027, расположенном вблизи центра Млечного Пути на расстоянии около 26 700 световых лет. Результат, опубликованный в журнале Nature Astronomy, меняет представления о верхней границе сложности органических соединений, способных образовываться в холодных дозвёздных облаках без участия планетных тел.

Детекция стала возможной благодаря сопоставлению спектральных линий, полученных на 40-метровом радиотелескопе Йебес и 30-метровом инструменте IRAM в Испании, с лабораторными измерениями эритрулозы. В отличие от гликольальдегида, который ранее описывали как «простейший сахар», но химически он является гидроксиальдегидом, эритрулоза представляет собой первый истинный сахарид, обнаруженный в межзвёздном газе. Предложенный авторами механизм предполагает сборку молекулы на поверхности микроскопических пылевых частиц, где в ледяных мантиях простые фрагменты соединяются в более крупные структуры. Это объясняет, каким образом относительно сложная органика может возникать спонтанно в условиях, далёких от звёздного излучения.

С точки зрения астробиологии находка не доказывает внеземное происхождение жизни, но усиливает аргументацию гипотезы экзогенной доставки пребиотических компонентов. Эритрулоза, известная на Земле как компонент малины и автобронзантов, не является ключевым звеном в биохимии, однако сам факт её присутствия указывает на то, что химические пути синтеза сахаров в космосе могут быть более разнообразными, чем считалось. Как отметил профессор Имперского колледжа Лондона Марк Септон, обнаружение подобных соединений в межзвёздной среде подкрепляет представление о том, что Солнечная система могла быть «засеяна» готовыми органическими молекулами. Параллельно другая группа астрономов под руководством Гарвардского университета сообщила в журнале Science о первом надёжном обнаружении атмосферы у каменистой экзопланеты LHS 1140 b, находящейся в обитаемой зоне своей звезды. Хотя эта работа не связана с сахарами напрямую, она закрывает ещё одно принципиальное условие потенциальной обитаемости — наличие газовой оболочки у землеподобного тела.

Испанские исследователи намерены продолжить поиск более значимых для биологии сахаров — рибозы и глюкозы — в аналогичных молекулярных облаках. Следующим фактическим рубежом станет проведение более чувствительных наблюдений и лабораторное моделирование предложенных путей синтеза, что позволит уточнить, насколько универсальными являются обнаруженные химические процессы в различных регионах Галактики.