Решающий матч за титул на MetLife Stadium в Нью-Джерси свел лицом к лицу Испанию и Аргентину — две команды, чьи пути к финалу оказались полны драматизма, но лишены случайности. Действующие чемпионы аргентинцы во главе с Лионелем Месси дважды по ходу плей-офф оказывались в роли догоняющих: в 1/16 финала они уступали Кабо-Верде 0:2, а в четвертьфинале — Египту с тем же счетом, и оба раза переламывали ход встреч, забивая решающие мячи на последних минутах. Испанцы, напротив, прошли турнирную дистанцию с уверенностью фаворита, выбив по пути Португалию и не оставив шансов соперникам в группе. Этот финальный аккорд стал логичным завершением самого масштабного мундиаля в истории — первого с 48 участниками.

Главными возмутителями спокойствия на турнире неожиданно стали сборные, прежде не ходившие в фаворитах. Норвегия, ведомая Эрлингом Холанном, впервые в истории добралась до четвертьфинала, оставив за бортом Бразилию — для пентакампеонов это поражение в 1/8 финала стало худшим результатом с 1990 года. Еще громче прозвучал дебют Кабо-Верде: самая маленькая страна, когда-либо выходившая в плей-офф, сыграла вничью с Испанией и Уругваем, а в матче с Аргентиной вела 2:0, прежде чем пропустить три мяча. Египет повторил этот сценарий: команда Мохаммеда Салаха также упустила победу над аргентинцами, ведя 2:0, и вылетела после гола Энцо Фернандеса на 92-й минуте. Африканские сборные, по оценкам экспертов Каира и Йоханнесбурга, продемонстрировали возросшую конкурентоспособность, но вновь столкнулись с хронической проблемой — пять команд континента пропустили решающие голы в концовках, а Сенегал и Египет умудрились растерять преимущество в два мяча за несколько минут.

На противоположном полюсе оказались традиционные гранды, чьи выступления были восприняты как провал. Германия, не выходившая в четвертьфинал с 2014 года, уступила Парагваю в серии пенальти уже во втором раунде. Португалия с поколением Жоау Невеша и Витиньи, по мнению аналитиков в Лиссабоне, продемонстрировала «трусливый» футбол под руководством Роберто Мартинеса и была остановлена Испанией. Уругвай не смог выйти из группы, а конфликт игроков с методами Марсело Бьелсы стал достоянием общественности после заявления Федерико Вальверде. Бразилия, сменившая четырех тренеров за три года, бесславно завершила цикл Неймара поражением от норвежцев. Италия и вовсе не попала на турнир, продлив свою «засуху» без мундиалей до двенадцати лет.

Символом чемпионата для болельщиков по обе стороны Атлантики стал 40-летний вратарь Кабо-Верде Возина. Его сейвы в матчах с Испанией и Аргентиной превратили скромного голкипера в мировую знаменитость: число подписчиков в соцсетях взлетело с 50 тысяч до 29 миллионов, а в Бразилии и Мексике его начали сравнивать с Джанлуиджи Буффоном. Вирусное видео, где экс-вратарь мексиканцев Хорхе Кампос в шутку называет Возину «будущим президентом Кабо-Верде», а Кафу — «президентом Бразилии», лишь подогрело интерес. После турнира вратарь признался, что не ожидал такой популярности, но намерен еще пару сезонов поиграть на высоком уровне — интерес к нему уже проявили клубы из Бразилии и Чили.

Перед финалом интрига сохраняется и в индивидуальных номинациях. Среди претендентов на звание лучшего игрока — Месси, Килиан Мбаппе, Ламин Ямаль, Холанн и Джуд Беллингем. Однако главный вопрос, который задают себе наблюдатели от Буэнос-Айреса до Мадрида, — сможет ли Аргентина защитить титул, или Испания вернет себе корону спустя шестнадцать лет после триумфа в ЮАР. Ответ определит не только обладателя кубка, но и расстановку сил перед следующим чемпионатом мира, который в 2030 году частично пройдет на африканской земле — в Марокко.