В пятницу вечером в нью-йоркском Javits Center, за два дня до решающего матча, Лионель Скалони и Луис де ла Фуэнте оказались на одной сцене в рамках Fanatics Fest. Аргентинец пересек сцену и обнял испанца — жест, сорвавший аплодисменты тысяч болельщиков. Позже Скалони назвал обстановку «сюрреалистичной»: два тренера, чьи команды готовились к главной игре четырехлетия, впервые за долгое время увиделись посреди шумного шоу с участием Новака Джоковича, Тома Брэди и Кевина Дюрэнта. Этот публичный эпизод лишь подсветил частную историю, которая началась в 2017 году в учебных аудиториях испанской федерации.

Тогда только завершивший карьеру игрока Скалони записался на курс для получения тренерской лицензии UEFA Pro в Лас-Росас, пригороде Мадрида. Среди преподавателей был де ла Фуэнте, в тот момент возглавлявший юношескую сборную Испании (U-19) и читавший модули «Эволюция футбола» и «Создание команд». По воспоминаниям испанского специалиста, аргентинец сидел на первой парте, внимательно конспектировал, но при несогласии громко заявлял: «Я этого не вижу», — инициируя дискуссию. В одной аудитории с ними находились Хави, Хаби Алонсо, Рауль, Фернандо Редондо и другие известные экс-футболисты. Скалони окончил курс с одним из лучших результатов в потоке.

С тех пор оба построили схожие карьерные траектории, не имея за плечами опыта работы главным тренером в клубах высшего дивизиона. Де ла Фуэнте прошел через все ступени испанских сборных — от юношеской до олимпийской, выиграл Евро U-19 и U-21, а после ухода Луиса Энрике принял главную команду и привел ее к победе в Лиге наций и на Евро-2024. Скалони, начинавший в молодежной сборной Аргентины, после назначения в 2018 году столкнулся со скепсисом — Диего Марадона тогда заявил, что тот «не сможет руководить даже дорожным движением», — но выиграл Кубок Америки, Финалиссиму и чемпионат мира в Катаре. В испанской прессе отмечают, что оба тренера исповедуют атакующий футбол с акцентом на владение мячом, однако по-разному трактуют ритм: испанцы склонны к более терпеливому розыгрышу, аргентинцы — к вертикальному ускорению.

Личные обстоятельства лишь усиливают пересечение биографий. Скалони почти десять лет играл в Испании за «Депортиво», «Расинг» и «Мальорку», там же женился на испанке Элисе Монтеро и растит детей. В Аргентине его в шутку называют «самым испанским из аргентинцев». Де ла Фуэнте, в свою очередь, публично восхищается умением бывшего ученика управлять обновлением состава после катарского триумфа. Их первая очная встреча должна была состояться еще в марте в рамках Финалиссимы, но матч был отменен из-за обострения ситуации на Ближнем Востоке.

Теперь судьба сводит их в финале на MetLife Stadium в Нью-Джерси. Оба накануне подчеркивали взаимное уважение: де ла Фуэнте трижды повторил слово «восхищение», Скалони с улыбкой заметил, что испанец знает его лично, но не знает, что у него в голове относительно футбола. Исход воскресного матча определит, кому достанется второй титул чемпиона мира в тренерской карьере, и одновременно поставит точку — или многоточие — в педагогическом споре, начавшемся восемь лет назад в мадридском кампусе.