Развязка группового этапа первого в истории 48-командного чемпионата мира получилась стремительной и безжалостной. В пятницу и субботу сразу несколько сборных оформили билеты в 1/16 финала, и к исходу игрового дня список участников плей-офф вырос до 28. Бельгия в Ванкувере разгромила Новую Зеландию 5:1 — дубль Леандро Троссарда и голы Кевина Де Брёйне, Ромелу Лукаку и Алексиса Салемакерса вывели «красных дьяволов» на первое место в группе G. Испания минимально обыграла Уругвай 1:0 и финишировала первой в группе H, а Кабо-Верде, сыграв вничью 0:0 с Саудовской Аравией, стал вторым. Сенегал и вовсе уничтожил Ирак 5:0 и с тремя очками, но разницей мячей «+2» гарантировал себе место среди восьми лучших третьих команд.

Африканский континент переживает исторический прорыв: по оценкам местных аналитиков, сразу семь сборных — ЮАР, Марокко, Кот-д’Ивуар, Египет, Гана, Кабо-Верде и Сенегал — уже в плей-офф. Такого представительства от Африки не было ни на одном мундиале. Гана, например, официально квалифицировалась еще до своего заключительного матча с Хорватией: результаты в других группах понизили проходной порог до четырех очков, и «черные звезды» с четырьмя баллами после победы над Панамой и ничьей с Англией стали недосягаемы. Европейские и южноамериканские гранды — Франция, Аргентина, Бразилия, Германия, Нидерланды, Англия, Португалия — также подтвердили статус, но главной интригой остается борьба за уцелевшие места.

Осталось распределить четыре путевки, на которые претендуют восемь сборных: Иран, Южная Корея, Шотландия, Хорватия, Алжир, Австрия, ДР Конго и Узбекистан. Азиатские наблюдатели подчеркивают, что у Ирана и Южной Кореи есть шанс присоединиться к уже прошедшим дальше Японии и Австралии, тогда как в Европе с особым вниманием следят за Хорватией и Шотландией. Все решится в воскресенье, когда пройдут последние матчи в группах J, K и L, а также определятся окончательные позиции в гонке третьих команд.

Параллельно вырисовывается сетка плей-офф. Уже известны две пары 1/16 финала: Парагвай сыграет с Германией, а Египет встретится с Австралией. Для Ганы, которая еще сразится с Хорватией, варианты соперников зависят от итогового места в группе L: первое — Сенегал, второе — Португалия, третье — Колумбия. Таким образом, заключительный игровой день группового этапа определит не только последних участников, но и конкретные маршруты в борьбе за титул.

Расширенный формат с 1/16 финала вместо привычного 1/8 уже называют главным структурным сдвигом в истории турнира. Матчи на вылет стартуют сразу после завершения группового раунда и продлятся до 4 июля, а финал запланирован на 20 июля. Пока же все внимание приковано к воскресным играм, которые расставят последние акценты перед стартом самого непредсказуемого этапа чемпионата.