Решение тренерского штаба англичан задержаться на базе в Канзас-Сити и прибыть в столицу Мексики лишь в пятницу вечером — менее чем за 48 часов до матча — стало центральной темой предматчевых раскладов. Томас Тухель объяснил этот шаг стремлением сохранить тактические секреты и минимизировать время пребывания на высоте 2240 метров, где, по его словам, «физически невозможно адаптироваться за четыре дня». Одновременно немецкий специалист неожиданно обратился к истории, заявив, что возвращение на стадион, где в 1986 году Диего Марадона забил знаменитый гол рукой, — это «карма», и его команда готова «перевернуть» судьбу. В британской прессе эти слова восприняли как попытку снять психологический груз с игроков, для которых «Ацтека» остается местом одной из самых болезненных несправедливостей в футбольной истории.

Обе команды подошли к очному поединку с разным багажом. Мексика под руководством Хавьера Агирре провела идеальный групповой этап и уверенно переиграла Эквадор (2:0) в 1/16 финала: четыре победы, восемь забитых мячей и ни одного пропущенного. Англичане, напротив, с трудом одолели ДР Конго — дубль Харри Кейна на 75-й и 86-й минутах принес волевую победу 2:1 после раннего гола конголезцев. До этого «три льва» выиграли три матча и один свели вничью, пропустив трижды. Мексиканские обозреватели подчеркивают, что их сборная еще не сталкивалась с соперником уровня Англии, но статистика домашней арены внушает оптимизм: на «Ацтеке» мексиканцы не проигрывали в десяти матчах чемпионатов мира, а в 89 официальных встречах потерпели лишь два поражения.

Высотный фактор стал главной темой обсуждений по обе стороны Атлантики. Томас Тухель признал, что разреженный воздух (содержание кислорода примерно на 20% ниже, чем на уровне моря) даст хозяевам «огромное преимущество», а мяч будет лететь иначе. Мексиканский пилот «Формулы-1» Серхио Перес в дни Гран-при Великобритании посоветовал англичанам приехать как минимум за неделю и «не недооценивать высоту — дышать действительно трудно». В ответ на это британский штаб избрал тактику «прилетел — сыграл — улетел», чтобы избежать так называемой «мертвой зоны» акклиматизации, хотя регламент ФИФА обязывает находиться в городе проведения матча не менее чем за сутки.

Параллельно английская делегация предприняла беспрецедентные меры безопасности. Расположение отеля держится в секрете — после того как эквадорцы пожаловались в ФИФА на шумные серенады мексиканских болельщиков с мегафонами, клаксонами и мотоциклами, не дававшие спать накануне игры. Для игроков заготовлены беруши, генераторы белого шума и натуральные снотворные. Тренироваться англичане будут на базе «Пумас» — «Ла Кантера», выбранной за приватность и качество полей. В мексиканских СМИ эти приготовления восприняли с иронией: местные журналисты напоминают, что настоящая проблема для гостей — не высота и не шум, а сама мексиканская команда, набравшая ход и не пропускавшая голов.

Матч 5 июля на «Эстадио Сьюдад-де-Мехико» (официальное название арены на время турнира) определит четвертьфиналиста в сетке, где победитель встретится с сильнейшим в паре Испания — Австрия. Для Англии это шанс впервые за 40 лет переписать историю на стадионе, который до сих пор ассоциируется с гением и обманом Марадоны. Для Мексики — возможность продлить фантастическую беспроигрышную серию и в третий раз в истории выйти в четвертьфинал домашнего мундиаля.