Финальный свисток встречи Швеция — Япония застал 24-летнего Антони Элангу в слезах. Нападающий, только что отыгравший тяжелейший матч группового этапа, лежал на газоне и рыдал, закрыв лицо руками. Он был убежден: ничья 1:1 не позволила скандинавам продолжить борьбу на чемпионате мира 2026 года. Партнеры бросились к нему, чтобы объяснить — Швеция прошла дальше. Кадры, на которых футболист переживает мгновенное крушение надежд, а затем ошеломленно осознает спасение, мгновенно разлетелись по соцсетям.

К тому моменту Эланга уже был одним из главных действующих лиц вечера. Именно его точный удар левой ногой на 37-й минуте восстановил равновесие после быстрого гола японцев. До последних секунд он, превозмогая судороги, носился по флангу и отчаянно жестами призывал команду идти вперед за вторым мячом — по его расчетам, только победа гарантировала место в 1/16 финала. О том, что одного очка достаточно для выхода в следующую стадию с четвертого места в группе F, форвард «Ньюкасл Юнайтед», по собственному признанию, не знал. «Я просто кричал: давайте, мы можем еще! — рассказал он после игры. — У меня свело ноги в концовке, но я не хотел останавливаться».

Неосведомленность Эланги о турнирной математике удивила даже его одноклубников. Нападающий Александер Исак признался, что устроил партнеру «небольшую выволочку» за излишнюю нервозность в концовке, и лишь потом понял причину. Вратарь Якоб Виделль-Сеттерстрём, дебютировавший на турнире, и вовсе заявил, что сам пребывал в таком же неведении. Главный тренер Грэм Поттер на пресс-конференции отреагировал на эпизод со смесью смеха и недоумения: «Это многое объясняет. Мы не могли выразиться яснее. Он, очевидно, думал о чем-то другом, бедняга. Я люблю его в этот момент, но, боже мой!»

Путаница возникла из-за обновленного формата чемпионата мира с 46 участниками, где в плей-офф выходят не только две первые команды каждой группы, но и восемь лучших сборных из числа занявших третьи места. Швеция финишировала в квартете F позади Нидерландов и Японии, набрав четыре очка при нулевой разнице мячей и семи забитых голах. Этих показателей хватило, чтобы занять первую строчку в рейтинге третьих мест и гарантировать путевку в 1/16 финала.

Теперь скандинавы ждут окончания матчей в других группах, чтобы узнать соперника по первому раунду плей-офф. Им станет одна из команд, выигравших свой квартет. Для Эланги же этот вечер останется напоминанием о том, как тонка грань между отчаянием и эйфорией на самом большом футбольном турнире планеты.