O Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, será palco nesta quarta-feira do primeiro encontro oficial de Lionel Messi com a Inglaterra. A semifinal da Copa do Mundo de 2026 coloca frente a frente o camisa 10 argentino, artilheiro do torneio com oito gols, e uma seleção europeia que não esconde a obsessão por neutralizá-lo. Thomas Tuchel revelou em entrevista coletiva que a marcação individual cerrada — “um homem a homem à moda antiga” — passou pela sua cabeça, embora ainda não tenha decidido se a aplicará. “Se fecharmos os padrões, ele criará novos. Essa é a sua superforça”, reconheceu o treinador alemão, que também descreveu Messi como “líder e jogador-chave” de uma Argentina que, na sua avaliação, “tem o pacote completo”.

A partida reaviva uma rivalidade que transcende o futebol. As duas seleções não se enfrentam em Copas desde 2002, mas os duelos de 1986 e 1998 permanecem na memória coletiva. Em 1986, Diego Maradona marcou o célebre “Gol da Mão de Deus” e o “Gol do Século” para eliminar a Inglaterra nas quartas de final, num contexto ainda marcado pela Guerra das Malvinas. Em 1998, um jovem David Beckham foi expulso e a Argentina avançou nos pênaltis. Agora, a imprensa argentina destaca que a seleção vestirá a camisa azul, a mesma daquela tarde no Estádio Azteca, enquanto os tabloides ingleses lembram que a geração de Harry Kane e Jude Bellingham carrega a chance de encerrar um jejum de 60 anos sem finais.

O caminho até Atlanta foi acidentado para ambos os lados. A Argentina, que não perde há 12 jogos em Mundiais, precisou de prorrogação para superar Cabo Verde e Suíça, e de uma virada milagrosa contra o Egito. A Inglaterra, por sua vez, sobreviveu a jogos dramáticos: venceu a República Democrática do Congo de virada, segurou o México com um a menos e eliminou a Noruega na prorrogação com dois gols de Bellingham. O desgaste físico é uma preocupação mútua, mas Tuchel garantiu que Declan Rice, recuperado de uma virose, está apto, enquanto o zagueiro Jarell Quansah cumpre suspensão. Do lado argentino, Lionel Scaloni testou variações táticas e pode surpreender com a entrada de Nicolás González ou Giuliano Simeone no meio-campo.

Analistas na Europa apontam que o duelo tático será decidido na capacidade inglesa de isolar Messi sem descuidar de Julián Álvarez e Lautaro Martínez, que desencantaram nas quartas de final. A defesa argentina, por sua vez, terá de conter a dupla Kane e Bellingham, responsável por 12 dos 13 gols da equipe no torneio. A imprensa indonésia e malaia destaca que a semifinal é também um confronto entre o camisa 10 argentino e o meia inglês, ambos candidatos à Bola de Ouro da competição. Já os veículos argentinos sublinham que a Albiceleste jamais perdeu uma semifinal de Copa, enquanto os ingleses tentam chegar à decisão pela primeira vez desde 1966.

O vencedor enfrentará a Espanha, que eliminou a França por 2 a 0 na outra semifinal. A segurança foi reforçada em Atlanta, e o governo argentino proibiu a entrada de faixas com mensagens políticas, numa tentativa de manter o foco no campo. Ainda assim, a mística do confronto permanece: para os argentinos, é a oportunidade de manter vivo o sonho do bicampeonato consecutivo; para os ingleses, a chance de exorcizar fantasmas de quatro décadas e, enfim, voltar a uma final.