O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, recomendou publicamente nesta segunda-feira que o governador da Carolina do Sul, Henry McMaster, nomeie Darline Graham Nordone, irmã do falecido senador Lindsey Graham, para ocupar interinamente a vaga deixada pelo republicano no Senado. A sugestão, divulgada na rede social Truth Social, ocorre dois dias após a morte súbita de Graham, aos 71 anos, vítima de uma dissecção da aorta. McMaster tem uma conferência de imprensa marcada para as 16h00 locais (21h00 em Lisboa) para anunciar a sua decisão, e fontes próximas do processo indicam que Nordone deverá ser a escolhida para cumprir o mandato até janeiro de 2027.

A nomeação interina é apenas a primeira etapa de um processo sucessório que inclui uma eleição primária especial, marcada para 11 de agosto, para selecionar o candidato republicano que disputará o escrutínio de novembro. De acordo com a legislação da Carolina do Sul, o período de inscrição de candidaturas decorre de 21 a 28 de julho. Vários nomes do Partido Republicano já manifestaram interesse ou estão a ser pressionados para concorrer, entre eles a congressista Nancy Mace, o deputado Ralph Norman e a vice-governadora Pamela Evette. Mace, que abandonou a Câmara dos Representantes para uma candidatura frustrada ao governo estadual, afirmou que seria "negligente" se não considerasse a corrida ao Senado. Norman deverá anunciar a sua decisão na terça-feira, enquanto Evette tem recebido dezenas de apelos para se candidatar, segundo fontes do partido. Outros possíveis candidatos incluem o ex-congressista Trey Gowdy e o empresário Mark Lynch, que desafiou Graham nas primárias de junho. Em contraste, o deputado Joe Wilson e a ex-governadora Nikki Haley já se excluíram da disputa.

A vaga de Graham reduz a maioria republicana no Senado para 51 votos, num momento em que o líder da maioria, Mitch McConnell, está hospitalizado, o que pode complicar a aprovação de legislação pendente, como as sanções à Rússia e a nomeação do procurador-geral. Na perspetiva de analistas em Washington, a ausência temporária de dois senadores republicanos aumenta a pressão sobre a agenda legislativa do partido, sobretudo nas votações relacionadas com o orçamento de defesa e a ajuda à Ucrânia, áreas em que Graham tinha um papel de destaque como presidente da Comissão de Orçamento. A nível internacional, observadores em Brasília e Lisboa notam que a morte de Graham, um aliado próximo de Trump e defensor de uma política externa intervencionista, poderá influenciar o equilíbrio de forças no Congresso em temas como as relações com o Irão e a China, com eventuais reflexos nas dinâmicas multilaterais.

Darline Graham Nordone, de 58 anos, nunca exerceu cargos públicos e trabalha na reabilitação profissional de pessoas com deficiência. A sua relação com o irmão era excecionalmente próxima: após a morte dos pais num intervalo de 15 meses, quando ela tinha 13 anos, Lindsey Graham tornou-se seu tutor legal e, mais tarde, adotou-a para que pudesse beneficiar dos seus direitos militares. "Ele era uma espécie de irmão, pai e mãe ao mesmo tempo", disse Nordone ao New York Times em 2015. Trump e o senador Tim Scott defenderam a sua nomeação como uma "homenagem fantástica" e um gesto de respeito pelo legado de Graham, sublinhando que se trataria de uma solução temporária, sem ambições de permanência no cargo. A própria Nordone, contactada pelo New York Post, afirmou estar "devastada" e não comentou se aceitaria a nomeação.

O anúncio de McMaster encerrará a primeira fase do processo sucessório, mas a disputa pela nomeação republicana para o mandato completo promete ser intensa. A primária especial de agosto poderá ir a uma segunda volta a 25 de agosto se nenhum candidato obtiver a maioria absoluta. O vencedor enfrentará a democrata Annie Andrews nas eleições gerais de 3 de novembro, num estado que não elege um democrata para o Senado desde 1998, mas onde a morte de Graham introduz uma incerteza adicional num ano de eleições intercalares já marcado pela impopularidade do presidente e pela guerra no Irão.