O Sunderland confirmou esta quarta-feira a contratação do defesa internacional belga Thomas Meunier, que chega ao Stadium of Light com um vínculo válido por duas temporadas. O jogador de 34 anos, que terminou contrato com o Lille, assinou a custo zero e torna-se o primeiro reforço dos Black Cats na presente janela de transferências, colmatando as saídas recentes de Eliezer Mayenda e Dan Neil. Meunier, um dos nomes da chamada 'geração de ouro' da Bélgica, acumulou 83 internacionalizações e passagens por Club Brugge, Paris Saint-Germain, Borussia Dortmund e Trabzonspor, antes de rumar ao futebol francês.

A decisão do lateral-direito foi influenciada pela possibilidade de competir na Premier League e, sobretudo, pelo regresso do Sunderland às provas da UEFA. O clube do nordeste de Inglaterra garantiu um lugar na Liga Europa depois de derrotar o Chelsea por 2-1, num desfecho que devolveu o emblema às competições europeias pela primeira vez desde 1973. “Competir na Europa foi um fator importante na minha decisão, porque um jogador quer sempre testar-se contra as melhores equipas e lutar por troféus”, afirmou Meunier, citado pelo sítio oficial do clube.

Na perspetiva de Bruxelas, a imprensa belga sublinha que o defesa vê na mudança para Inglaterra o desafio que há muito ambicionava, depois de ter conquistado três títulos da Ligue 1 com o PSG e de ter disputado as principais ligas do continente. O próprio Meunier descreveu a Premier League como “uma das ligas mais competitivas e entusiasmantes do mundo” e elogiou a ambição do projeto desportivo que lhe foi apresentado pela direção do Sunderland.

O diretor de futebol do clube, Florent Ghisolfi, destacou a “riqueza de experiência, liderança e profissionalismo” que o belga transporta, qualidades que, na sua avaliação, terão um impacto positivo dentro e fora do relvado. A chegada de Meunier está prevista para o início de agosto, quando o plantel se reapresenta para a pré-temporada, e a sua estreia poderá ocorrer já nas primeiras jornadas de uma campanha que marcará o reencontro do Sunderland com a elite europeia.