O Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, transformou-se no epicentro de uma das rivalidades mais carregadas do futebol mundial. Sob um esquema de segurança que mobilizou 1.600 agentes, incluindo forças federais como o FBI, a segunda semifinal da Copa do Mundo de 2026 colocou Argentina e Inglaterra frente a frente pela primeira vez em 24 anos num duelo eliminatório. As autoridades locais proibiram a entrada de bandeiras ou mensagens alusivas às Ilhas Malvinas, enquanto os acessos dos torcedores foram separados para evitar confrontos. Ainda assim, o centro de Atlanta foi tomado por cânticos como “el que no salta es un inglés”, e um banderazo argentino sob chuva reuniu milhares de adeptos, com ingressos de revenda a ultrapassar os 3.500 dólares.

O percurso das duas seleções até à semifinal foi marcado por sobressaltos. A Argentina, detentora do título, varreu a fase de grupos com três vitórias, mas precisou de prolongamento para eliminar Cabo Verde (3-2) e a Suíça (3-1), além de uma recuperação nos minutos finais diante do Egito (3-2). Lionel Messi, aos 39 anos, lidera a artilharia do torneio com oito gols e nunca havia enfrentado a Inglaterra em competições oficiais. Do lado inglês, a equipa de Thomas Tuchel também sofreu: venceu a Croácia na estreia, mas empatou com Gana e, no mata-mata, precisou de reviravoltas contra RD Congo e Noruega, esta última resolvida com dois gols de Jude Bellingham, que já soma seis no Mundial e é apontado por analistas europeus como o herdeiro do protagonismo de Harry Kane.

A memória coletiva das duas nações amplifica o significado do jogo. Na imprensa argentina, a semifinal é tratada como uma reedição simbólica do duelo de 1986, quando Diego Maradona marcou o “Golo do Século” e o polémico “Mão de Deus” quatro anos após a Guerra das Malvinas. Veículos britânicos, por sua vez, recordam a expulsão de David Beckham em 1998 e a vingança com um penálti em 2002, mas sublinham que a atual geração, com Bellingham e Kane, tem a oportunidade de levar a Inglaterra à primeira final desde 1966. O técnico argentino Lionel Scaloni tentou esvaziar a carga política, afirmando tratar-se “apenas de um jogo de futebol”, enquanto Tuchel admitiu que a história “não ajuda” a sua equipa.

Em campo, o duelo tático opõe a resiliência argentina, que já disputou 120 minutos em duas das três partidas eliminatórias, à flexibilidade do esquema inglês. Scaloni testou variações com três centrais e a possível entrada de Nicolás Otamendi, enquanto a Inglaterra conta com o regresso de Declan Rice e a velocidade de Bukayo Saka. A final, no domingo, em Nova Jérsia, já tem a Espanha à espera, após eliminar a França por 2-0. O vencedor em Atlanta disputará o título; o derrotado jogará pelo terceiro lugar contra os franceses, em Miami.