O secretário de Estado norte-americano, Marco Rubio, e o ministro dos Negócios Estrangeiros chinês, Wang Yi, reuniram-se esta quarta-feira em Manila, à margem do encontro ministerial da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN). A conversa centrou-se na preparação de uma eventual cimeira entre os presidentes Donald Trump e Xi Jinping, prevista para o final de setembro, e no recente incidente no Mar do Sul da China, onde um confronto entre a guarda costeira chinesa e a marinha filipina no recife Second Thomas Shoal reacendeu as disputas territoriais. O diálogo ocorre num momento de trégua frágil entre as duas maiores economias mundiais, abalada por acusações de Washington de interferência chinesa nas eleições norte-americanas, negadas por Pequim.

Na perspetiva de Washington, Rubio descreveu o choque no Mar do Sul da China como “muito negativo” e sem benefícios para ninguém, reiterando num artigo de opinião publicado na imprensa filipina que os países da ASEAN enfrentam “novas ameaças coercivas” e que a liberdade de navegação não está garantida. O chefe da diplomacia norte-americana advertiu que, se aquelas águas caíssem sob controlo de uma potência disposta a usar o comércio como arma geopolítica, tanto os EUA como os Estados da ASEAN sofreriam graves ameaças à sua soberania e futuro económico. Em contrapartida, de acordo com fontes diplomáticas chinesas, Wang Yi afirmou que setores do aparelho de segurança filipino se envolveram em provocações deliberadas ao serviço de “forças externas”, e que Pequim está disposta a trabalhar com a ASEAN para “eliminar fatores de interferência”. A China reivindica soberania sobre quase toda a extensão do Mar do Sul da China, uma linha que se sobrepõe às zonas económicas exclusivas de vários membros do bloco.

A reunião ministerial da ASEAN foi ainda marcada pela preocupação com a escalada do conflito no Médio Oriente. Rubio responsabilizou o Irão pela falta de seriedade nas negociações e sublinhou que Teerão não pode controlar o Estreito de Ormuz, pois isso criaria um precedente perigoso para outras regiões, incluindo o Sudeste Asiático. A ministra dos Negócios Estrangeiros australiana, Penny Wong, manifestou apreensão com o comportamento “desestabilizador e arriscado” no Mar do Sul da China e alertou para uma possível deterioração rápida do conflito no Médio Oriente. Para economias altamente dependentes de importações energéticas, como as Filipinas – que declarou emergência energética nacional em março –, a segurança das rotas marítimas é uma prioridade estratégica. O encontro contou ainda com a participação de representantes da Índia, Japão, Austrália e outros parceiros, incluindo uma reunião do agrupamento Quad, que Pequim critica como uma aliança de contenção reminiscente da Guerra Fria.

Em paralelo, os ministros da ASEAN debateram a reintegração de Myanmar, suspensa das cimeiras desde o golpe militar de 2021. A Tailândia, que acolhe milhões de refugiados, defendeu uma abordagem realista e progressiva, enquanto a Malásia manteve a oposição a conversações de alto nível enquanto persistir a repressão. A cimeira de Manila prossegue até quinta-feira, com a expectativa de que os contactos bilaterais entre Washington e Pequim possam abrir caminho para a visita de Xi Jinping aos Estados Unidos no final de setembro. Paralelamente, o embaixador chinês em Manila afirmou acreditar que um Código de Conduta para o Mar do Sul da China continua a ser alcançável até ao final do ano, apesar do agravamento das tensões.