Com as temperaturas recorde na Europa e apenas 20% dos lares equipados com ar condicionado, a procura disparou. No primeiro semestre de 2026, as exportações chinesas do setor para a União Europeia somaram 3,2 mil milhões de euros, mais 43% face ao ano anterior. As cinco marcas mais vendidas são todas asiáticas – três chinesas – e o mercado europeu, avaliado em 27 mil milhões, pode ultrapassar os 35 mil milhões em 2034. Este boom agrava um défice comercial que, em 2025, subiu 15% para 360 mil milhões de euros e, no primeiro trimestre de 2026, já alcançava 98 mil milhões, o valor mais elevado desde 2022.

A escalada insere-se num desequilíbrio estrutural. A China investe 42% do PIB e consome apenas 40%, enquanto a Europa investe cerca de 20% e consome 50%. O excedente produtivo, em setores como painéis solares, baterias e veículos elétricos, é despejado nos mercados externos. Relatórios da OCDE indicam que 60% dos ganhos de quota de mercado chineses são gerados por subsídios – equivalentes a 4,5% do PIB, ou 744 mil milhões de euros. No setor automóvel, a UE apurou que os veículos da BYD são subsidiados em 17%, os da Geely em 18% e os da estatal SAIC em 35,5%. Esta última prepara a instalação de uma fábrica de montagem em El Ferrol, Espanha, nas imediações da Stellantis.

O modelo assenta em condições laborais que sindicatos internacionais classificam no pior nível de proteção. Em Zhengzhou, as mega-unidades da Foxconn e da BYD empregam centenas de milhares de trabalhadores por salários na ordem dos 600 euros mensais e turnos de 10 a 12 horas. Fontes locais relatam controlo político e alojamentos sobrelotados. A par da produção, Pequim reforça o “soft power”: um inquérito em 24 países da UE mostra oito inclinados a uma maior aproximação à China, nove aos EUA e sete divididos. Plataformas chinesas ironizam com a dependência europeia, perguntando se “os franceses vivem pior do que os porcos chineses”.

Perante o que legisladores alemães classificam como “combate por KO entre democracia e ditadura”, Bruxelas discute tarifas e medidas de defesa comercial. A resposta exige coordenação do G7, criação de cadeias de abastecimento alternativas e resistência a eventuais retaliações – como o embargo de terras raras, já ensaiado em 2025. A próxima etapa serão as decisões sobre investigações anti-subvenções no setor automóvel, que testarão a capacidade europeia de suportar subidas de preços e perturbações comerciais sem ceder à fragmentação interna.