O apito inicial em Houston confirmou o que os treinos já anunciavam: Cristiano Ronaldo permanece no comando do ataque português. Aos 41 anos, o capitão ouviu vaias e aplausos no NRG Stadium, mas a decisão de Roberto Martínez foi mantê-lo entre os titulares, com João Félix a render Bernardo Silva e Rúben Dias de volta à zaga. A pressão sobre a Seleção das Quinas é palpável depois do empate a um golo com a República Democrática do Congo, resultado que acendeu um debate aceso na imprensa desportiva portuguesa e entre comentadores no Brasil sobre a real capacidade ofensiva da equipa.

O contexto do Grupo K transforma o duelo com o Uzbequistão num jogo de vida ou morte. A Colômbia lidera com três pontos, enquanto Portugal e RD Congo somam um. Os uzbeques, orientados pelo italiano Fabio Cannavaro, perderam na estreia por 3-1 frente aos colombianos, mas mostraram organização e um contra-ataque rápido que preocupa os analistas europeus. Uma nova derrota deixaria o Uzbequistão à beira da eliminação, ao passo que um tropeço luso tornaria o confronto da última jornada com a Colômbia uma final antecipada.

A atuação de Ronaldo contra o Congo — apenas 25 toques na bola, nenhum remate à baliza — gerou uma onda de críticas. Em Lisboa, a capa do jornal A Bola chegou a excluir o nome do capitão da equipa ideal dos leitores, enquanto no Rio de Janeiro e em São Paulo os debates televisivos questionavam se a dependência do ídolo não se tornara um fardo. Martínez, contudo, saiu em defesa do avançado: “É um exemplo, um capitão que reage com experiência. As críticas são injustas e não entram no nosso balneário.” O próprio Ronaldo publicou nas redes sociais que o foco está “na missão”.

Dentro de campo, os primeiros minutos mostraram um Portugal intenso. Logo aos dois minutos, Bruno Fernandes obrigou a defesa uzbeque a bloquear um remate perigoso dentro da área. A equipa de Cannavaro, com Eldor Shomurodov isolado na frente e Abbosbek Fayzullaev a flutuar, tentava conter a pressão lusa e explorar os espaços nas costas da defesa. A posse de bola portuguesa era quase total, mas a finalização seguia como a grande dúvida.

O desfecho deste encontro definirá o rumo das duas seleções. Para Portugal, só a vitória interessa para chegar ao duelo com a Colômbia em Miami com a qualificação encaminhada. Para o Uzbequistão, somar pontos é a única forma de manter vivo o sonho da estreia mundialista. O relógio corre em Houston e a resposta de Ronaldo e companhia está a ser escrita em tempo real.