Uma nova espécie de macaco colobo, com uma distintiva mancha alaranjada ao redor da boca e pelagem negra, foi formalmente descrita nas florestas do centro-leste da República Democrática do Congo. A confirmação, publicada na revista PLOS One, baseia-se em análises genéticas, anatômicas e acústicas de indivíduos observados e de três espécimes confiscados de caçadores. O Colobus congoensis, conhecido localmente como Likweli, torna-se apenas o quinto novo primata africano identificado desde 1951, um marco que sublinha o quanto a biodiversidade da bacia do Congo permanece por documentar.

A história começou em 2008, quando uma fotografia desfocada intrigou conservacionistas no atual Parque Nacional de Lomami. Só uma década depois, imagens nítidas permitiram lançar uma busca sistemática. Entre 2018 e 2022, uma equipa internacional — com investigadores dos Estados Unidos, Alemanha e RD Congo — realizou 114 avistamentos, gravou vocalizações ao amanhecer e entrevistou moradores de 52 aldeias. Apenas oito comunidades reconheciam o animal, que descreviam como esquivo e arborícola. A análise do ADN mitocondrial revelou que a espécie divergiu do seu parente mais próximo, o colobo-negro (Colobus satanas), há quatro a cinco milhões de anos, apresentando também um peso inferior — cerca de sete quilos — e um chamamento profundo com assinatura acústica própria.

A distribuição do Likweli está confinada a uma área de aproximadamente 1.700 quilómetros quadrados entre os rios Lomami e Lualaba, o que o torna particularmente vulnerável. Embora a maior parte do seu habitat esteja dentro dos limites do parque nacional, a pressão cinegética e a expansão de novas aldeias na zona-tampão representam ameaças crescentes. Na perspetiva de conservacionistas africanos, incluindo os de Angola — país lusófono que alberga outras espécies de colobos —, a descoberta reforça a urgência de proteger os refúgios florestais da África Central, frequentemente partilhados por primatas com distribuições transfronteiriças.

Os autores do estudo propuseram que o Colobus congoensis seja classificado como espécie ameaçada na Lista Vermelha da UICN. O próximo passo será a realização de censos populacionais detalhados e estudos comportamentais para fundamentar um plano de conservação. A descoberta, recebida com entusiasmo pela comunidade primatológica global, é também um lembrete de que algumas das criaturas mais raras do planeta podem desaparecer antes mesmo de serem conhecidas pela ciência.