O Estádio Azteca, palco de finais mundiais e da célebre ‘Mão de Deus’ de Maradona, recebe neste domingo o México de volta a um cenário que lhe é quase sagrado. Quarenta anos depois de ser coanfitrião e alcançar as quartas de final, o Tri volta a disputar um jogo eliminatório em casa com o sonho de igualar o seu melhor resultado na história das Copas. Do outro lado, uma Inglaterra assombrada pelo passado no mesmo relvado — a derrota para a Argentina em 1986 — mas decidida a escrever novos capítulos, como frisou Thomas Tuchel.

Os caminhos até aqui não podiam ser mais distintos. O México de Javier Aguirre chega embalado por quatro vitórias consecutivas, todas sem sofrer golos: a defesa, ancorada pelo guarda-redes Raúl Rangel, ainda não foi batida, enquanto o ataque de Julián Quiñones — que marcou em três partidas — impôs respeito. A vitória por 2-0 sobre o Equador nos dezasseis-avos quebrou um jejum de 40 anos sem triunfos em mata-mata e incendiou a confiança local. A Inglaterra, por sua vez, penou para superar a RD Congo graças a dois golos tardios de Harry Kane (2-1) e expôs uma defesa permeável, especialmente pelo lado direito, onde Reece James, lesionado, fará falta.

A altitude de 2.240 metros do Azteca emerge como o fator extra‑campo mais comentado. Tuchel admitiu ter sentido dores de cabeça e insónia, e que os jogadores só se habituam à rarefação do oxigénio após 15 a 20 minutos de esforço. “É impossível adaptarmo‑nos em quatro dias”, disse o alemão, que levou a equipa para a capital mexicana um dia antes do habitual. Do lado mexicano, o discurso minimiza a geografia — Aguirre fala em “um jogo de 11 contra 11” —, mas os números são eloquentes: em 89 jogos competitivos no Azteca, o México perdeu apenas dois, e nunca foi derrotado em dez partidas de Mundial.

Na antevisão, o próprio Aguirre exigiu “um jogo quase perfeito” para bater a quarta seleção do ranking FIFA. O médio Álvaro Fidalgo definiu o duelo como “um dos maiores que já vivemos como jogadores”, e o veterano Raúl Jiménez notou o alinhamento total do grupo. Analistas europeus, porém, lembram que a Inglaterra tem um ataque capaz de resolver a eliminatória num lampejo — Kane já soma cinco golos na competição. Do Brasil, onde a altitude já foi algoz de equipas na Libertadores, a perspetiva é de que o desgaste físico pode igualar forças num jogo que começa às 19h locais.

O vencedor do duelo no Azteca segue para Miami, onde enfrentará nos quartos de final o sobrevivente do outro confronto deste domingo: Brasil ou Noruega, que se batem no MetLife Stadium em Nova Jérsia.