O médio Mikel Merino, acabado de entrar aos 86 minutos, precisou de apenas dois minutos para resolver o encontro. Na sequência de um remate de Pau Cubarsí, o guarda-redes suplente belga Senne Lammens não segurou a bola e Merino, atento, facturou o golo da vitória por 2-1. O estádio em Inglewood, na Califórnia, que recebeu 70.492 espectadores — entre eles Brad Pitt, Penélope Cruz e Javier Bardem — explodiu de alegria espanhola, enquanto a Bélgica se despedia do torneio com lágrimas, também as de Thibaut Courtois, que saíra lesionado aos 77 minutos.

A Espanha inaugurou o marcador aos 30 minutos, quando Fàbian Ruiz aproveitou uma recarga após defesa de Courtois a remate de Dani Olmo. A Bélgica, porém, respondeu com eficácia: aos 41, Charles De Ketelaere cabeceou com precisão um cruzamento de Timothy Castagne, interrompendo uma série de 649 minutos sem sofrer golos em Mundiais. O empate persistiu até ao desfecho dramático, com a Roja a dominar a posse de bola mas a esbarrar na organização defensiva belga, que só cedeu quando o guardião suplente falhou.

Merino, que há poucos meses duvidava da própria presença no torneio devido a uma fratura de stress no pé, tornou-se o herói improvável da Espanha pela segunda vez consecutiva. Já frente a Portugal, nos oitavos de final, marcara o golo da vitória nos descontos. “Não acredito que me tenha acontecido outra vez”, confessou o jogador do Arsenal, sublinhando que não se trata de sorte, mas de preparação. O selecionador Luis de la Fuente classificou-o como “o padrão desta ideia de jogo”, elogiando a sua compreensão táctica e generosidade. A Espanha prolongou para 36 jogos a sua série invicta, a um passo do recorde italiano de 37.

A vitória coloca a Espanha nas meias-finais, onde reencontrará a França, que eliminou Marrocos por 2-0. O duelo reedita a semifinal do Euro 2024, vencida pelos espanhóis, e o recente triunfo por 5-4 na Liga das Nações. Na imprensa de Madrid, o tom é de confiança: Nico Williams lembrou que “somos a única equipa que os venceu duas vezes”. Já em Paris, analistas sublinham que a França de Mbappé chega em melhor forma, mas reconhecem as vulnerabilidades defensivas. No Brasil, comentadores veem o confronto como uma “final antecipada”, dado o poderio das duas seleções, enquanto a Argentina aguarda no outro lado da chave.

O jogo está marcado para 14 de julho no AT&T Stadium, em Arlington, no Texas, com capacidade para 90 mil espectadores. Quem vencer sairá como favorito indiscutível ao título mundial, num torneio que já viu cair várias potências. Para a Espanha, é a oportunidade de regressar a uma final 16 anos depois da conquista de 2010; para a França, a hipótese de se redimir da derrota no Euro e confirmar a geração de ouro.