Kylian Mbappé devolveu a França às meias-finais e recolocou-se no topo da corrida pela Bota de Ouro. O golo que abriu o caminho para o triunfo por 2-0 sobre Marrocos, nos quartos de final em Boston, foi o oitavo do capitão francês no torneio, igualando Lionel Messi. Mbappé, porém, lidera isolado a tabela de goleadores: o regulamento da FIFA, recordado pela imprensa internacional, determina que, em caso de empate no número de golos, o primeiro critério de desempate é o total de assistências. O francês soma três passes para golo, contra apenas um do argentino.

A exibição de Mbappé condensou o argumento da partida. Depois de ver Yassine Bounou defender-lhe um penálti aos 27 minutos, na sequência de uma longa revisão do VAR, o avançado do Real Madrid reagiu no segundo tempo. Aos 60 minutos, recebeu de Désiré Doué, conduziu para dentro da área e rematou cruzado, forte e colocado, para o fundo das redes. Seis minutos depois, serviu Ousmane Dembélé para o 2-0, num lance que ilustrou a autoridade francesa: Marrocos, campeão africano em título, só rematou uma vez à baliza de Mike Maignan, num livre de Ounahi já perto do fim. A vitória confirmou o domínio dos Bleus e reservou um lugar nas meias-finais, em Arlington, frente a Espanha ou Bélgica.

A tabela de goleadores ganhou contornos de duelo geracional. Mbappé, com oito golos e três assistências em 564 minutos, lidera; Messi, também com oito golos mas uma assistência em 465 minutos, segue em segundo. A diferença nas assistências torna irrelevante, para já, o terceiro critério de desempate — o menor tempo em campo. Na perspetiva de Buenos Aires, a igualdade no número de golos mantém viva a esperança de ver Messi isolar-se como o maior goleador da história dos Mundiais: o argentino soma 21 golos em seis edições, mais um do que Mbappé, que em apenas 20 jogos já leva 20. A imprensa sul-americana sublinha que a assistência de Messi para Cristian Romero nos oitavos de final, diante do Egito, foi a nona da sua carreira em Copas, recorde absoluto da competição.

A corrida, porém, está longe de se resumir a dois nomes. Erling Haaland, com sete golos, ainda pode aumentar a conta no duelo da Noruega com a Inglaterra. Harry Kane, com seis golos e uma assistência, e o próprio Dembélé, com cinco golos e duas assistências, mantêm-se na discussão. Observadores em Lisboa notam que a Bota de Ouro, atribuída desde 1982, já premiou avançados de expressão portuguesa como Eusébio, em 1966, e Ronaldo Nazário, em 2002, mas a edição de 2026 caminha para consagrar um dos grandes nomes da atualidade.

Com as meias-finais agendadas, o próximo capítulo será escrito no Texas. Mbappé tentará ampliar a vantagem e aproximar-se do recorde de 13 golos numa só edição, estabelecido por Just Fontaine em 1958. Messi, por sua vez, terá pela frente a Suíça, com a oportunidade de responder e recolocar a Argentina na rota do título. A Bota de Ouro, como o próprio torneio, permanece em aberto.