O nó tático só se desfez aos 17 minutos da etapa final. Depois de mais de uma hora de insistência contra um Panamá entrincheirado, Jude Bellingham aproveitou um escanteio cobrado por Bukayo Saka, disputou o lance com o marcador e, de canhota, empurrou a bola para o fundo da rede. O gol, anotado em tarde chuvosa no MetLife Stadium, em Nova Jersey, desmontou a resistência centro-americana e abriu caminho para a vitória inglesa por 2 a 0, que selou a liderança do Grupo L da Copa do Mundo de 2026.

Cinco minutos depois, Bellingham voltou a ser decisivo. Pela esquerda, cruzou na medida para Harry Kane, que antecipou a marcação e cabeceou com precisão no canto oposto. O tento não apenas ampliou a vantagem, mas inscreveu o capitão inglês na história: com 11 gols em Copas, Kane ultrapassou Gary Lineker e tornou-se o maior artilheiro da seleção em Mundiais. Ainda houve um gol anulado de José Fajardo nos acréscimos, por impedimento, mas o Panamá, já eliminado, encerrou sua participação sem marcar um único tento na competição.

O desfecho confirmou a supremacia inglesa na chave. Com sete pontos, fruto de vitórias sobre Croácia (4-2) e Panamá e de um empate sem gols com Gana, a equipa de Thomas Tuchel terminou na ponta. A Croácia, ao bater Gana por 2 a 1 com gols de Petar Sucic e Nikola Vlasic, ficou com a segunda posição, seis pontos. Gana, apesar da derrota, avançou como um dos oito melhores terceiros colocados, com quatro pontos. Na imprensa brasileira, o resultado foi acompanhado com atenção porque o chaveamento projeta um possível confronto entre Inglaterra e Brasil nas quartas de final, caso ambos confirmem o favoritismo nas fases anteriores.

Observadores em Lisboa notam que a definição do Grupo L também impacta diretamente o Grupo K, onde Portugal disputa a liderança com a Colômbia. A Croácia, segunda colocada, enfrentará o vice-líder dessa chave, enquanto a Inglaterra, como primeira, terá pela frente um terceiro colocado — provavelmente Senegal — nos 16 avos de final, em Atlanta, no dia 1.º de julho. A análise na imprensa africana destaca a resiliência de Gana, que, mesmo derrotada, manteve-se viva no torneio, enquanto o Panamá se despede sem pontos, repetindo o desempenho de sua estreia em Copas, em 2018.

A atuação inglesa, embora eficiente, reacendeu debates sobre a capacidade ofensiva da equipa contra defesas fechadas. Tuchel promoveu cinco alterações em relação ao jogo anterior, dando a Marcus Rashford e Saka as primeiras titularidades no Mundial, mas o primeiro tempo foi de escassas chances claras. A insistência pelas pontas só surtiu efeito na bola parada, e a dupla Bellingham-Kane resolveu. Agora, a Inglaterra volta as atenções para o mata-mata, ciente de que o caminho até a decisão passa por adversários teoricamente mais acessíveis — mas também por uma exigência de criatividade que o time ainda não exibiu de forma consistente.