Nas quartas de final da Copa do Mundo de 2026, a Espanha derrotou a Bélgica por 2 a 1 com um gol dramático nos minutos finais no SoFi Stadium, em Los Angeles, e avançou para enfrentar a França nas semifinais. O momento decisivo veio aos 88 minutos, quando o goleiro reserva Senne Lammens, que havia entrado no lugar do lesionado Thibaut Courtois, não segurou um remate de Pau Cubarsí e permitiu que Mikel Merino, também vindo do banco, marcasse o gol da vitória. Merino repetiu o heroísmo das oitavas de final, quando já tinha decidido contra Portugal.

O jogo estava equilibrado. Fabián Ruiz abriu o placar para a Espanha aos 30 minutos, aproveitando um rebote de Courtois após finalização de Dani Olmo, mas a Bélgica empatou onze minutos depois com uma cabeçada de Charles De Ketelaere, pondo fim a uma série de 649 minutos sem sofrer golos da Roja no torneio. No segundo tempo, Courtois sentiu dores no quadríceps após sucessivos pontapés longos e, aos 70 minutos, foi substituído pelo treinador Rudi Garcia, que se recusou a arriscar um jogador que não estivesse a cem por cento. O guarda-redes do Real Madrid deixou o relvado em lágrimas, afirmando depois que poderia ter continuado, pois as dores só o impediam de bater bolas longas, não de defender.

A substituição gerou forte polémica na Bélgica. A imprensa local criticou duramente Garcia, com comentadores a classificarem a decisão como um 'erro inacreditável' e uma 'bomba'. Do lado espanhol, destacou-se a resiliência da equipa de Luis de la Fuente, que soma agora 36 jogos consecutivos sem perder. Courtois, por sua vez, anunciou o desejo de fazer uma pausa de um ano da seleção, deixando no ar a possibilidade de se aposentar do futebol internacional caso a federação belga não aceite o plano. 'Quero descansar um ano sem jogar pela Bélgica e depois voltar para a qualificação do Euro 2028', disse, acrescentando que, se não houver acordo, o jogo contra a Espanha pode ter sido o seu último. O veterano defendeu Lammens, abraçando-o e afirmando que 'é um grande guarda-redes' que ficará mais forte.

A Espanha prepara-se agora para um embate de alto nível contra a França, reedição das meias-finais do Euro 2024 e da final da Liga das Nações de 2025, ambas vencidas pelos espanhóis. O Brasil e Portugal, eliminados precocemente, observam à distância o domínio europeu. Para a Bélgica, a derrota provavelmente encerra o ciclo da 'geração de ouro' que foi terceira em 2018; a ausência planeada de Courtois complica ainda mais a reconstrução, com a seleção a ter de disputar a Liga das Nações e as eliminatórias europeias sem a sua principal referência.