Portugal estreou no Mundial de 2026 com um empate frustrante por 1 a 1 diante da República Democrática do Congo, em Houston. A seleção lusa dominou a posse de bola — foram quase 800 passes com 92% de precisão —, mas só rematou uma vez à baliza, o golo de cabeça de João Neves aos seis minutos. O Congo igualou ainda no primeiro tempo, com Yoane Wissa, e a equipa de Roberto Martínez não conseguiu voltar a criar perigo real. Cristiano Ronaldo, capitão e referência ofensiva, terminou os 90 minutos sem qualquer remate enquadrado e com apenas 25 toques na bola, prolongando para dez jogos o jejum de golos em fases finais de Mundiais e Eurocopas.

A frustração em campo rapidamente transbordou para fora dele. Em declarações após a partida, Neves afirmou que Ronaldo 'não é diferente de nós' e que é 'apenas mais um jogador para ajudar'. A frase, ainda que contextualizada pelo reconhecimento do legado do capitão, foi interpretada por uma parte dos adeptos como desrespeitosa. A polémica escalou quando Bruno Fernandes reagiu com um 'like' a uma publicação que reproduzia a citação, e as irmãs de Ronaldo, Kátia e Elma Aveiro, usaram as redes sociais para criticar o rendimento coletivo e classificar os jogadores como 'ingratos e ignorantes'. A namorada de Neves, Madalena Aragão, tornou-se alvo de mensagens hostis, num episódio que incluiu a circulação de uma troca de comentários falsa, mas que chegou a provocar uma reação irónica de Georgina Rodríguez, companheira de Ronaldo.

Dentro do balneário, o discurso oficial foi de união. Ronaldo publicou uma fotografia com colegas de treino e a legenda 'Sempre unidos', enquanto o defesa Rúben Dias classificou as críticas como 'ruído mediático' e lembrou que o plantel está habituado a lidar com a pressão em torno do capitão. O selecionador Martínez defendeu a permanência do avançado em campo, argumentando que 'não faz sentido tirar o melhor goleador do futebol mundial num jogo em que se precisa de golos'. Fora de Portugal, a atuação de Ronaldo foi dissecada por antigas figuras do futebol: Thierry Henry, em análise na Fox, considerou que o português estava a jogar para a glória pessoal e não para o sucesso da equipa, enquanto Paul Scholes sugeriu que, aos 41 anos, o capitão deveria ser utilizado apenas nos últimos 15 minutos. Em contraponto, Sergio Ramos e Luís Figo saíram em defesa do madeirense, sublinhando a dificuldade de competir na elite com essa idade e pedindo que o foco se mantenha na coesão do grupo.

O episódio reacendeu um debate que transcende a seleção portuguesa. Na imprensa sul-americana, a comparação com a Argentina de Lionel Messi — onde o coletivo orbita em torno do '10' — tornou-se frequente, enquanto analistas em Lisboa apontam que o problema ofensivo de Portugal vai além de Ronaldo: a equipa teve 75% de posse mas gerou menos golos esperados do que o adversário, evidenciando uma circulação de bola estéril e pouca profundidade. A escassez de passes para o capitão, documentada nas estatísticas (Bruno Fernandes serviu-o apenas três vezes), alimentou a narrativa de que há um desencontro tático entre o meio-campo e a referência na área.

Com um ponto no Grupo K, Portugal ocupa a terceira posição e volta a campo na próxima terça-feira, diante do Uzbequistão, em Houston. Uma vitória é essencial para retomar o controlo da qualificação e, sobretudo, para acalmar o ambiente em torno de uma equipa que chegou à América do Norte como candidata ao título, mas que viu a estreia transformar-se num terramoto de declarações, 'likes' e reações em cadeia.