Na noite de sábado, em Guadalajara, o Uruguai perdeu por 1-0 para a Espanha e deu adeus ao Mundial de 2026 logo na primeira fase. A campanha que começara com empates diante de Arábia Saudita e Cabo Verde terminou sem vitórias, com apenas dois pontos em três jogos. O golo solitário saiu aos 41 minutos do primeiro tempo, num remate de Baena que o guarda-redes Fernando Muslera viu passar por baixo do corpo, consumando o desfecho.

Muslera, de 40 anos, já havia cometido erros determinantes nos jogos anteriores e, segundo o técnico Marcelo Bielsa, foi o próprio jogador que pediu para ser substituído no intervalo. «Foi uma decisão dele. O próprio jogador decidiu sair», declarou Bielsa. Dados da Opta indicam que Muslera se tornou o primeiro guarda-redes, desde 1966, a cometer três erros que resultaram em gols numa única edição de um Mundial. Visivelmente abalado, o veterano desculpou-se com os companheiros e com a torcida: «Nunca sofri tanto por este desporto. Pedi desculpa a todos, embora não seja suficiente.»

Após o apito final, Bielsa fez uma autocrítica demolidora. «O que dei ao futebol uruguaio é nada. O quarto lugar nas eliminatórias e o terceiro na Copa América não valem nada. A minha passagem será lembrada como alguém que não deixou nada», afirmou o treinador argentino de 70 anos, que já anunciara que deixaria o cargo no final da competição. A imprensa uruguaia reagiu com dureza: em Montevideu, jornais classificaram a prestação como «a desilusão da América do Sul» e um «banho de realidade».

A eliminação expôs fraturas internas que se agravaram desde a Copa América de 2024. Luis Suárez, ícone da Celeste, tivera desentendimentos públicos com Bielsa e viu ser vetada a sua convocatória para o Mundial, assim como a de outros aliados, o que dividiu o plantel. Na partida contra a Espanha, Bielsa substituiu o capitão Federico Valverde aos 55 minutos — decisão criticada por antigos jogadores como Diego Forlán, que considerou que a equipa enfraqueceu, e pelo ex‑defesa Diego Lugano, que acusou Bielsa de «contaminar o ambiente». Após o jogo, a Associação Uruguaia de Futebol cancelou o voo fretado que traria a delegação de regresso a Montevideu; os jogadores foram orientados a viajar em voos comerciais separados.

A queda na fase de grupos repete o desempenho do Mundial do Qatar e deixa uma das seleções mais tradicionais do futebol sul‑americano em busca de reinvenção. Enquanto isso, Cabo Verde, adversário direto no Grupo H, festejou a inédita passagem aos 16 avos de final, celebrada no mundo lusófono como uma das surpresas da competição.