Dezasseis crianças e adolescentes foram retirados de uma habitação na pequena localidade de Hamden, no condado de Vinton, Ohio, na passada terça-feira, após uma operação de busca inicialmente relacionada com outra investigação. Segundo o procurador-geral do estado, Andy Wilson, as condições no interior da casa eram "inimagináveis" e o cenário foi classificado como o pior que encontrou na carreira. As vítimas, todas da mesma família, foram descobertas num espaço de aproximadamente 3,5 por 3,5 metros, onde terão passado a maior parte dos últimos quatro anos, de acordo com as autoridades locais.

Os menores — rapazes e raparigas com idades compreendidas entre um ano e meio e 18 anos — apresentavam graves carências de cuidados. O xerife do condado, Ryan Cain, afirmou que "a maior parte do nosso gado era mantida em melhores condições do que estas crianças", referindo-se à elevada presença de matéria fecal e bactérias no local. Sete foram hospitalizados em Columbus, dois deles transportados de helicóptero, e um encontrava-se em estado crítico. As autoridades médicas indicaram que, se o resgate tivesse sido adiado 24 horas, haveria uma probabilidade muito elevada de se registarem mortes. Algumas das crianças não conseguiam falar e uma jovem de 18 anos com deficiência de desenvolvimento não sabia escrever o próprio nome.

Foram detidos os pais, Gary Siders Jr. e Elizabeth Siders, e os avós paternos, Gary Siders Sr. e Christina Siders. O Ministério Público do condado de Vinton deduziu acusações de perigo para menores, num total de 16 crimes de segundo grau, por envolverem "danos físicos graves". Em tribunal, na quarta-feira, foi registada declaração de inocência em nome dos quatro arguidos, tendo sido fixada fiança de 300 mil dólares para cada um. O procurador William Archer esclareceu que se trata de uma situação intrafamiliar, sem indícios de tráfico de pessoas, e que não há risco para outras crianças da comunidade.

Permanecem por esclarecer vários aspetos. O porta-voz da Procuradoria-Geral não confirmou se todas as crianças são irmãs nem detalhou os laços de parentesco exatos. Investiga-se ainda se a família, que se mudou repetidamente pelo sul do Ohio nas últimas duas décadas, evitou deliberadamente criar registos médicos e escolares. Os vizinhos relataram desconhecer a presença dos menores. As crianças ficaram à guarda temporária dos serviços de proteção de menores do Ohio, enquanto decorrem as investigações e o processo judicial.