Uma nova espécie de aranha do gênero Propostira, encontrada na floresta tropical do norte de Queensland, na Austrália, desenvolveu uma estratégia de caça sem precedentes: constrói uma armadilha de seda em forma de cone que funciona como uma catapulta para capturar exclusivamente a formiga-tecelã-verde (Oecophylla smaragdina). A observação direta, realizada ao longo de dez noites por uma equipa internacional com câmaras de alta velocidade e infravermelhos, documentou que o mecanismo armazena energia elástica e a liberta subitamente, arremessando a formiga a mais de 30 centímetros de altura até à teia principal, com uma aceleração superior a 1300 metros por segundo quadrado. O achado, publicado na revista Current Biology, representa o primeiro caso conhecido em que uma teia é projetada para uma única espécie de presa e o disparo é provocado pela própria presa, e não pelo predador.

A aranha, ainda sem nome científico formal e apelidada de “ballista” em alusão à arma de cerco romana, permanece durante o dia abrigada sob folhas, acima das rotas de forrageamento das formigas. Ao anoitecer, desce cerca de meio metro e fixa um ponto de ancoragem com um fio de seda. Em seguida, tece entre 15 e 60 linhas de tensão dispostas em feixe cónico, envolvendo a estrutura com uma seda mais fina, num processo que pode durar quatro horas. Quando a formiga morde o cone, o ponto de ancoragem solta-se e a armadilha dispara. Os investigadores suspeitam que a aranha impregna a estrutura com feromonas específicas para atrair e enfurecer apenas esta espécie de formiga, ignorando outras formigas noturnas libertadas nas proximidades durante os testes.

A especialização extrema intriga os aracnólogos. As formigas-tecelãs-verdes são territoriais, agressivas e dispõem de defesas químicas, além da capacidade de recrutar rapidamente centenas de companheiras de colónia. Para a maioria das aranhas, representam uma presa perigosa e incomum. A armadilha de mola resolve esse risco ao isolar um único indivíduo e transportá-lo para longe das rotas e dos ninhos, antes que possa emitir sinais de alarme. Na perspetiva dos investigadores australianos, o sistema ilustra uma densidade de potência instantânea notável, comparável à exigida para vencer as almofadas adesivas que as formigas possuem nas patas.

O próximo passo científico será a descrição taxonómica formal da espécie e a análise laboratorial das propriedades mecânicas e químicas da seda, incluindo a eventual identificação das feromonas utilizadas. O estudo de campo já concluído fornece uma base sólida para investigar como pressões ecológicas extremas podem conduzir a soluções biomecânicas igualmente extremas, com potencial interesse para a biomimética aplicada a materiais e sensores.