A Croácia impôs-se ao Panamá por 1-0 na segunda jornada do Grupo L do Mundial 2026, em Toronto, e manteve acesa a possibilidade de avançar aos dezasseis-avos de final. O golo solitário de Ante Budimir, aos 54 minutos, sentenciou a eliminação precoce dos centro-americanos, que somaram a segunda derrota consecutiva e ficaram sem pontos na tabela. O desfecho ganhou contornos simbólicos por ter ocorrido na 200.ª internacionalização de Luka Modric, capitão croata que, aos 40 anos, continua a ditar o ritmo da equipa.

O Panamá, longe de se intimidar com o currículo do adversário — vice-campeão em 2018 e terceiro em 2022 —, entrou a pressionar e criou as melhores oportunidades do primeiro tempo. José Luis Rodríguez obrigou Dominik Livakovic a uma defesa que desviou a bola para a trave, lance já invalidado por saída de bola anterior, e José Fajardo esteve perto de converter um cruzamento rasteiro de Michael Murillo. A Croácia, com Modric apagado e o trio de meio-campo a acumular erros de passe, só ameaçou no último minuto do período inicial, num remate de Martin Baturina que Orlando Mosquera desviou para canto.

A entrada de Budimir e Andrej Kramaric ao intervalo, determinada por Zlatko Dalic, alterou o cenário. Oito minutos depois, Josip Stanisic tabelou com Marco Pasalic e cruzou para o segundo poste, onde o ponta-de-lança do Osasuna encostou para o fundo das redes. Pouco depois, Pasalic desperdiçou o 2-0 num mano-a-mano com Mosquera, após passe de Modric, e isolou o ressalto. O Panamá reagiu com orgulho: Livakovic negou o empate em duas intervenções consecutivas a Murillo e a um cabeceamento de Carlos Harvey. Na perspetiva da América Central, a equipa de Thomas Christiansen despediu-se com uma imagem digna, competindo de igual para igual com uma potência europeia, tal como já fizera diante do Gana. Observadores europeus, por seu turno, sublinham que a Croácia soube gerir a vantagem com a frieza de quem já viveu muitos momentos decisivos, ainda que a geração dourada dê sinais de desgaste.

Com este resultado, Inglaterra e Gana lideram o Grupo L com quatro pontos, seguidos da Croácia com três. O Panamá, zerado, cumprirá tabela diante da Inglaterra em Nova Jérsia no sábado, enquanto croatas e ganeses disputam em Filadélfia um confronto direto pela qualificação. A Croácia depende de si para seguir em frente e ainda pode aspirar ao primeiro lugar do grupo, caso vença e os ingleses tropecem perante os canaleros.