Città del Messico – Non sarà il Viagra a spingere l’Inghilterra oltre l’altitudine dell’Azteca. Alla vigilia dell’ottavo di finale contro il Messico, il commissario tecnico Thomas Tuchel ha liquidato con ironia la domanda più bizzarra della vigilia: «Quell’informazione non mi è arrivata. Non è vero», ha detto sorridendo, dopo che la stampa britannica aveva riferito della possibilità di somministrare il sildenafil ai giocatori per contrastare gli effetti della quota. Al suo fianco, il centrocampista Jordan Henderson ha rincarato la dose con una battuta a effetto: «Be’, il Viagra aiuta», ha esordito serissimo, per poi scoppiare in un sorriso: «Sto scherzando». Il principio attivo, noto come vasodilatatore, non è vietato dalla WADA, ma gli studi ricordati negli ambienti antidoping europei suggeriscono che i suoi effetti siano trascurabili sotto i 3.800 metri – ben oltre i 2.240 del catino messicano.

L’altitudine resta comunque l’avversario più temibile per i Tre Leoni. Lo stadio Azteca, teatro della sfida, è una fortezza quasi inespugnabile: in 89 partite il Messico vi ha perso due sole volte, l’ultima nel 2013, e nessuna nazionale europea vi ha mai vinto. Tuchel stesso ha confessato di aver accusato un leggero mal di testa e di non aver dormito bene, sintomi che hanno colpito anche i calciatori nei primi minuti di allenamento. La spedizione inglese, atterrata con un giorno di anticipo per un primo assaggio dell’aria rarefatta, sa che dovrà gestire le energie con intelligenza.

A rendere più insidiosa la trasferta, si è aggiunta una notte di guerriglia acustica. Secondo i resoconti dei media locali, un gruppo di tifosi messicani ha individuato l’albergo della squadra e ha scatenato un assedio di clacson, petardi e cori, replica di quanto già inflitto all’Ecuador nei giorni scorsi. La federazione inglese, con l’aiuto della polizia, ha istituito un perimetro di sicurezza per garantire il riposo ai giocatori.

L’Azteca evoca anche il fantasma del 1986: qui Maradona firmò la «Mano de Dios» che eliminò l’Inghilterra ai quarti. Ma Tuchel ha allontanato ogni retorica di vendetta: «Non è lo stesso avversario, siamo concentrati sulla nostra sfida». In palio, un posto nei quarti contro la vincente di Brasile-Norvegia. L’Inghilterra arriva da una rimonta sofferta contro la Repubblica Democratica del Congo, trascinata dalla doppietta di Kane, mentre il Messico ha superato a punteggio pieno il girone senza subire reti. Sarà la notte in cui due nazionali cariche di storia cercano di spezzare le proprie maledizioni: gli inventori del football a caccia del primo titolo dal 1966, i padroni di casa incapaci di superare l’ottavo di finale.