La notte di Seattle consegna al Mondiale allargato a 48 squadre il primo vero spareggio per i sedicesimi di finale. Stati Uniti e Australia scendono in campo al Lumen Field con tre punti ciascuno e la consapevolezza che una vittoria vale l’aritmetica qualificazione alla fase a eliminazione diretta. I padroni di casa, guidati dall’argentino Mauricio Pochettino, hanno esordito con un 4-1 sul Paraguay che ha acceso l’entusiasmo di un Paese finora tiepido, mentre i Socceroos di Tony Popovic hanno firmato una delle sorprese della prima giornata piegando 2-0 la Turchia con un’organizzazione difensiva e una letalità in contropiede che hanno ribaltato i pronostici. La vigilia è stata tesa: commenti della stampa statunitense che dipingevano l’Australia come avversario abbordabile hanno fornito materiale motivazionale agli oceanici, con Popovic che ha replicato secco: «Ci guadagneremo il rispetto sul campo».

Nel gruppo C l’attenzione è divisa tra la solidità scozzese e le difficoltà del Brasile. La Scozia, che ha battuto Haiti 1-0 nella prima uscita, affronta a Boston un Marocco capace di strappare un pari (1-1) alla Seleção e intenzionato a confermarsi dopo la semifinale del 2022. Per gli scozzesi, una vittoria aprirebbe la strada verso la prima qualificazione storica agli ottavi (ora sedicesimi), un traguardo che il capitano Andy Robertson ha definito «un obiettivo di cui parliamo apertamente». Il Marocco arriva però con una grana extracampo: il capitano Achraf Hakimi, che ha accolto con favore la notizia del processo in Francia per un’accusa di stupro del 2023, ha scritto sui social: «Finalmente potrò parlare».

Il Brasile di Carlo Ancelotti, unico italiano alla guida di una nazionale in questo torneo, scende a Filadelfia contro Haiti con l’obbligo di cancellare l’opaco 1-1 contro i marocchini. Il tecnico emiliano ha annunciato modifiche nell’undici e ha chiesto «equilibrio e meno errori nei passaggi», ricordando che «più che essere perfetti, in un Mondiale bisogna essere resilienti». Neymar resta ai box per completare il recupero fisico, mentre Vinícius Júnior si candida a trascinatore. Haiti, tornata al Mondiale dopo cinquantadue anni, ha mostrato organizzazione contro la Scozia e proverà a sfruttare le incertezze della Verdeoro.

A mezzanotte argentina (le 21 sulla costa occidentale americana) il gruppo D si completa con Turchia-Paraguay a San Francisco, un incrocio tra due squadre a quota zero che trasforma la partita in un dentro o fuori anticipato. I turchi, nonostante il dominio statistico contro l’Australia, hanno pagato la sterilità offensiva; i paraguaiani di Gustavo Alfaro devono invece riscattare il pesante 4-1 subìto dagli Stati Uniti, con il gol dell’ex Palmeiras Maurício unica nota positiva in una serata segnata dall’autorete di Damián Bobadilla.

Per il pubblico italiano, la giornata è visibile su Dazn e in chiaro sui canali Rai, con il fischio d’inizio di Stati Uniti-Australia alle 21 italiane. L’esito di Seattle chiarirà se il torneo avrà un secondo anfitrione già qualificato dopo il Messico, mentre da Boston e Filadelfia arriveranno indicazioni decisive sulla tenuta del Brasile e sulle ambizioni di una Scozia che non vuole più essere comparsa.