Per la prima volta un monosaccaride vero e proprio – l’eritrulosa, uno zucchero a quattro atomi di carbonio – è stato osservato direttamente nel mezzo interstellare. La rilevazione, pubblicata su Nature Astronomy, è avvenuta nella nube molecolare G+0.693−0.027, una regione densa di gas e polveri situata a circa 26.700 anni luce, nei pressi del centro della Via Lattea. Fino a oggi erano state catalogate oltre 340 molecole organiche nello spazio, ma nessuna corrispondeva a uno zucchero autentico: il glicolaldeide, talvolta descritto come lo “zucchero più semplice”, è in realtà un idrossialdeide e non un saccaride. La novità cambia lo stato delle conoscenze sulla chimica prebiotica, perché dimostra che strutture relativamente complesse possono assemblarsi in ambienti freddi e rarefatti, prima ancora che stelle e pianeti prendano forma.

La firma spettrale dell’eritrulosa è stata catturata grazie ai radiotelescopi di Yebes (40 metri) e dell’IRAM (30 metri) in Spagna, e poi confrontata con misure di laboratorio. I modelli astrochimici indicano che la molecola si forma sulla superficie di grani di polvere ricoperti di ghiacci, dove frammenti organici a due atomi di carbonio si combinano in condizioni di bassa temperatura, senza bisogno di un corpo planetario. Si tratta di una via di sintesi diversa da quella ipotizzata finora, che prevedeva l’aggiunta progressiva di singoli atomi di carbonio. La scoperta, guidata dal Centro de Astrobiología di Madrid, è stata definita inattesa dagli stessi autori, proprio perché sfida i modelli consolidati di crescita molecolare nello spazio.

Sul piano delle implicazioni per l’origine della vita, il dato rafforza l’ipotesi di una “pioggia organica” primordiale. Zuccheri come l’eritrulosa, pur non essendo direttamente coinvolti nei processi biologici, indicano che i precursori di molecole essenziali – ribosio, glucosio – potrebbero essere stati consegnati alla Terra primitiva da comete e meteoriti. Ricercatori australiani della Swinburne University of Technology, non coinvolti nello studio, sottolineano che il ritrovamento offre una traccia concreta su come i mattoni della vita possano essere arrivati dallo spazio. In Europa, il gruppo spagnolo del CSIC legge il risultato come un invito a cercare zuccheri più direttamente legati alla biologia, a cominciare dal ribosio, il componente dello scheletro dell’RNA.

La prossima tappa osservativa sarà proprio la caccia a questi zuccheri biologicamente rilevanti nella stessa nube o in regioni analoghe, con campagne di osservazione più sensibili e nuovi spettri di laboratorio. Parallelamente, i ricercatori intendono replicare in laboratorio le condizioni delle nubi interstellari per verificare le rotte chimiche proposte. Il risultato, per quanto ancora lontano dal provare un legame diretto con la vita, sposta l’asticella della complessità molecolare raggiungibile nello spazio e apre un capitolo inedito nell’astrochimica dei sistemi planetari in formazione.